Мне казалось, что я вхожу в семью, которая уже пережила самое страшное. Но одна фраза старшей дочери моего мужа Дэниела заставила меня понять: в этом доме есть тайна, о которой мне никто не рассказал.
Когда мы с Дэниелом только начали встречаться, уже на втором свидании он сказал то, что могло бы отпугнуть многих.
— У меня две дочери, — произнёс он. — Грейс шесть, Эмили четыре. Их мама умерла три года назад.
Он говорил спокойно, но в голосе всё равно чувствовалось напряжение.
Я протянула руку через стол и тихо ответила:
— Спасибо, что сказал мне это.
Он устало улыбнулся.
— Некоторые, услышав такое, сразу исчезают.
— Но я ведь осталась, — сказала я.
И это было правдой.
Девочек было невозможно не полюбить. Грейс — живая, любознательная, вечно задающая вопросы так, будто весь мир обязан ей отвечать. Эмили — тихая, настороженная, сначала пряталась за папиной ногой, а спустя месяц уже устраивалась у меня на коленях с книжкой, словно я всегда была рядом.
Я никогда не пыталась заменить им мать. Просто была рядом. Готовила им горячие бутерброды, включала мультики, сидела возле них во время температуры, переживала с ними творческий хаос и бесконечные детские игры.
Мы были вместе год, прежде чем пожениться.
Свадьба у нас была маленькая — у озера, только для самых близких. На голове у Грейс был венок из цветов, и каждые десять минут она спрашивала, когда уже подадут торт. Эмили уснула ещё до заката. Дэниел выглядел счастливым, но как будто настороженным — словно не до конца верил, что счастье может длиться долго.
После свадьбы я переехала в его дом.
Дом был тёплый, уютный, красивый. Просторная кухня, веранда по периметру, игрушки по углам, семейные фотографии на стенах.
И одна дверь в подвал. Всегда запертая.
Я заметила её уже в первую неделю.
— Почему она всё время закрыта? — спросила я однажды вечером.
Дэниел, не отрываясь от вытирания посуды, ответил:
— Там склад. Старые коробки, инструменты, всякий хлам. Не хочу, чтобы девочки туда лазили и поранились.
Объяснение звучало вполне разумно. И я не стала развивать тему.
Но со временем я начала замечать странности.
Иногда Грейс подолгу смотрела на дверь в подвал, думая, что её никто не видит.
Иногда Эмили, проходя мимо, на секунду замирала, а потом быстро уходила.
Однажды я увидела Грейс сидящей на полу в коридоре. Она молча смотрела на дверную ручку.
— Что ты делаешь? — спросила я.
Она подняла глаза.
— Ничего.
И тут же убежала.
Это было странно, но не настолько, чтобы я устроила из-за этого скандал.
А потом настал день, когда всё изменилось.
Обе девочки немного простудились, поэтому я осталась с ними дома. Сначала они были вялыми и несчастными, но уже через час превратились в шумный, сопливый ураган.
— Я умираю, — трагично объявила Грейс с дивана.
— У тебя просто насморк, — ответила я.
Эмили чихнула в одеяло и сказала:
— Я тоже умираю.
— Какая ужасная драма, — сказала я. — Пей сок.
К полудню они уже носились по дому, играя в прятки, будто никакой простуды и не было.
— Не бегайте! — крикнула я из кухни.
Они, конечно, побежали ещё быстрее.
— И не прыгайте с мебели!
Сверху тут же донёсся голос Грейс:
— Это Эмили!
А Эмили возмущённо закричала в ответ:
— Я маленькая! Я не знаю правил!
Я разогревала суп, когда Грейс вошла на кухню и потянула меня за рукав.
Лицо у неё было серьёзное.
— Хочешь познакомиться с моей мамой?
Я замерла.
— Что?
Она кивнула.
— Хочешь её увидеть? Она тоже любила играть в прятки.
У меня внутри всё похолодело.
— Грейс, — осторожно спросила я, — что ты имеешь в виду?
Она нахмурилась.
— Хочешь, покажу, где она живёт?
В этот момент в кухню вошла Эмили, волоча за ухо плюшевого кролика.
— Мамочка внизу, — сказала она.
Сердце застучало так сильно, что я едва слышала себя.
Грейс взяла меня за руку и повела по коридору так, будто собиралась показать сюрприз ко дню рождения.
— Где именно внизу? — спросила я.
— В подвале, — спокойно ответила она. — Пойдём.
И в ту же секунду в голове вспыхнули самые страшные мысли.
Запертая дверь. Тайна. Их взгляды. Мёртвая жена. Подвал, который Дэниел никогда не открывал при мне.
Грейс подвела меня к двери и сказала:
— Нужно просто открыть.
Во рту пересохло.
— Папа водит вас туда?
Она кивнула.
— Иногда. Когда скучает по ней.
От этого мне стало только хуже.
Я дёрнула ручку. Заперто.
— Ничего страшного, — сказала Грейс. — Мама там.
Мне надо было дождаться Дэниела. Теперь я это понимаю.
Но вместо этого я вытащила из волос две шпильки и, дрожащими руками опустившись на колени, начала возиться с замком.
Рядом сопела Эмили. Грейс стояла на цыпочках и ждала.
Щёлк.
Замок поддался.
Я застыла.
Грейс прошептала:
— Видишь?
Я открыла дверь.
Внизу царил полумрак. Но того, что я увидела, хватило сполна.
Сначала в нос ударил запах — сырой, кислый, затхлый.
Я сделала шаг вниз. Потом ещё один.