— Я не могу их отдать.
— Не будь дурой!
— Я сказала, что не могу.
Она бросила трубку.
И она была не единственной, кто пытался меня отговорить.
— Это знак.
К концу недели мне позвонили тётя, две кузины, старая знакомая семьи, которая знала меня с детства. Даже некоторые родственники Роберта связались со мной.
Каждый говорил примерно одно и то же.
Детей можно устроить в систему.
Я слишком молода, чтобы похоронить свою жизнь.
Кто-нибудь другой справится.
Я вежливо слушала, а потом смотрела на детей, сидящих вокруг моего кухонного стола, и понимала: я никогда не смогу их отпустить, потому что уже люблю их как родных. Я знала, что будет тяжело, но всё равно пошла за своим сердцем.
Родственники Роберта связались со мной.
В окружном офисе напротив меня сидела женщина с добрыми глазами и стопкой документов.
— Вы уверены? — спросила она. — Экстренная опека — это только первый шаг перед усыновлением. Десять детей — огромная ответственность для одного человека.
— Я знаю.
— Это займёт время.
— Я знаю.
— В том, чтобы отступить, нет никакого стыда, — мягко сказала она.
— Это займёт время.
Я подумала о детях.
— Они уже называют меня мамой, — сказала я. — Я не могу уйти после этого.
Моя подпись вышла кривой, потому что рука никак не хотела слушаться.
На оформление усыновления ушли годы, но в моём сердце они стали моими именно в тот день.
Первый год едва меня не сломал!
— Они уже называют меня мамой.
Днём я работала на складе тканей, а по ночам шила форму для местного школьного округа. Аманда научилась готовить простые ужины. Деррик взял на себя двор. Сью отвечала за стирку. Джейкоб и Дэвид спорили из-за посуды, в основном потому, что им нравилось брызгать друг на друга водой!
Иногда по ночам, когда все уже спали, я сидела за столом в гостиной и пыталась понять, почему Роберт ушёл.
Может, он встретил другую.
Может, у него были долги, о которых я не знала.
Может, воспитание такого количества детей наконец оказалось ему не по силам.
Может, меня оказалось недостаточно, чтобы он остался.
Ответа я так и не нашла.
Сью отвечала за стирку.
В первые годы несколько мужчин проявляли ко мне интерес: сосед, коллега, знакомый тренера Деррика по бейсболу.
Но все разговоры заканчивались одинаково.
— Десять детей? — переспросил один мужчина, поставив чашку кофе так, будто обжёгся.
— Да, — ответила я. — Десять.
Больше он не позвонил.
Со временем я перестала делать вид, что в моей жизни есть место свиданиям. Мои вечера принадлежали урокам, купанию, школьным обедам, простудам, счетам и молитвам перед сном.
Я больше никогда ни с кем не встречалась, но всё равно была счастлива, потому что у меня были они.
Больше он не позвонил.
Мои родители злились на меня долгие годы и отказывались помогать. Мама звонила каждое Рождество так, словно просто ставила галочку.
— Ты всё ещё этим занимаешься, Маргарет?
— Они мои дети, мама.
— Это чужие дети!
— Нет, — тихо отвечала я. — Они мои.
В конце концов я перестала брать трубку.
И каким-то образом жизнь продолжалась.
Мои родители злились.
Аманда стала педиатрической медсестрой. Деррик открыл небольшую автомастерскую. Сью стала учительницей третьего класса. Джейкоб и Дэвид стали инженерами и до сих пор спорят обо всём на свете. Софи стала социальным работником и однажды сказала мне, что выбрала эту профессию, потому что хотела стать для других детей тем, кем я когда-то стала для неё.
После её ухода я час проплакала на кухне.
Прошло тридцать лет, и я не жалею ни о чём.
Я час проплакала на кухне.
Каждую субботу мои дети возвращались в дом, который мне каким-то чудом удалось сохранить. Внуки носились по двору. На кухне пахло жареной курицей, чаем и лимонным пирогом Аманды.
Эта суббота сначала ничем не отличалась от остальных.
Софи накрывала на стол. Джейкоб и Дэвид спорили о футболе. Деррик чинил дверцу шкафа, хотя я его об этом не просила. Аманда уговаривала меня сесть, потому что, по её словам, я выглядела уставшей.
А потом кто-то постучал в дверь.
Мои дети возвращались в дом.
Я открыла и увидела мужчину в сером костюме. В руках он держал кожаную папку.
— Маргарет? — спросил он.
— Да?
— Меня зовут мистер Джонсон. Я был адвокатом Роберта.
Комната за моей спиной будто мгновенно замолчала.
— Роберта? — прошептала я.
Он протянул мне плотный конверт. На лицевой стороне было написано моё имя почерком, который я узнала сразу, даже спустя три десятилетия.
— Я был адвокатом Роберта.
— Мэм, мне было поручено передать вам это именно сегодня, — сказал адвокат. — Таковы были его точные указания перед смертью.
Прежде чем я успела набрать воздуха и задать хоть один вопрос, мистер Джонсон уважительно кивнул, развернулся и пошёл обратно к своей машине.
Я стояла в дверях, держа дрожащими руками конверт.
— Мама? — позвала Аманда у меня за спиной. — Кто это был?
Я не смогла ответить.