Когда моя бывшая жена прислала приглашение на собственную свадьбу, я почти сразу понял, зачем ей понадобилось, чтобы там был наш сын. Но я никак не мог предвидеть другого: насколько сильно мне самому захочется помешать ей снова выставить нас на посмешище, и что женщина, которой я заплатил за роль моей супруги на один вечер, поймёт всё в ту же секунду, как только мы переступим порог.
В тот миг, когда сообщение от Моники всплыло на экране телефона, мне показалось, что воздух застрял у меня в груди.
Я стоял на кухне и смывал с тарелки остатки соуса от спагетти, пока мой десятилетний сын Лиам сидел за столом, окружённый листами с домашним заданием по математике. Телефон снова завибрировал. Её имя всё ещё светилось на экране — слишком ярко и слишком неприятно.
Я открыл сообщение.
«Я хочу пригласить тебя на мою свадьбу. Приведи, пожалуйста, нашего сына. Для меня важно показать всем, что между нами не осталось злости и старых обид. Как я буду выглядеть перед семьёй жениха, если рядом со мной не будет моего собственного ребёнка?»
Я перечитал это два раза.
Вот она.
Настоящая причина.
Не Лиам.
Не я.
А то, как она будет смотреться со стороны.
Лиам поднял глаза от своей тетради.
— Это мама?
— Да, — сказал я.
— Что ей нужно?
— Она хочет, чтобы мы пришли на её свадьбу.
Он посмотрел на меня внимательнее.
— Зачем?
— Потому что ей надо хорошо выглядеть перед другими людьми, — ответил я.
Он снова опустил взгляд на задание.
— Глупо.
— Да, — сказал я. — Очень.
Он больше не спрашивал, скучает ли она по нему.
Этот вопрос он перестал задавать уже очень давно.
Мы с Моникой поженились вскоре после университета.
В те годы я верил, что любовь — это когда два человека выбирают друг друга и держатся за этот выбор.
Я думал, что старания способны починить почти всё.
Я думал, что верность приходит естественно, если любишь.
Я вырос без денег. Совсем без денег. В таком детстве, где родители считали мятые купюры за кухонным столом и решали, что оплатить на этой неделе — продукты или свет. В таком детстве, где новая обувь означала, что кто-то взял лишнюю смену или отказался от чего-то важного.
После университета я хватался за любую работу. Склад, доставки, уход за газонами по выходным, ночные инвентаризации. Бывали недели, когда я спал по четыре часа и считал это удачей.
А потом родился Лиам.
Ему был всего месяц, когда Моника собрала два чемодана и ушла.
Лиам спал у меня на груди. Моника стояла у двери в пальто, которое стоило слишком дорого для нашей тесной квартиры.
— Моника, пожалуйста, — сказал я. — Что бы ни случилось, мы можем попробовать всё исправить.
Она посмотрела на меня так, словно я оставил грязный след на её полу.
— Ты не можешь исправить то, что ты — это ты.
Потом она тихо рассмеялась.
— У тебя нет денег. Посмотри на себя. Как такая женщина, как я, могла бы остаться с таким мужчиной?
Следующие десять лет я растил Лиама один.
Мне надо было просто проигнорировать это свадебное приглашение.
Мне надо было написать отказ и заблокировать её номер.
Но вместо этого я допустил ошибку — начал представлять тот день. Моника встречает нас перед родственниками своего жениха. Окидывает меня взглядом. Замечает мой старый грузовик. Видит костюм, который я надеваю только на похороны, собеседования и самые тяжёлые случаи. Видит Лиама рядом со мной, пока сама изображает женщину, которая всегда была ему матерью.
Я мог вынести, если бы Моника снова заставила меня почувствовать себя никем.
Но я не мог вынести, если бы Лиам увидел это.
В тот вечер, когда Лиам уже уснул, я сидел один в гостиной и сделал то, чего раньше никогда бы о себе не подумал.
Я нанял актрису, чтобы она сыграла мою жену.
Через два дня Сьюзан пришла ко мне домой.
— Итак, — сказала она, опуская сумку на пол, — рассказывай о бывшей.
— Как её полное имя? — спросила она.
— Моника.
Её ручка замерла над блокнотом.
Она подняла на меня глаза.
— Моника? А фамилия?
— Да. Почему?
Она слегка постучала ручкой по бумаге.
— Кажется, я уже где-то слышала это имя.
И тут в комнату вошёл Лиам.
Он остановился, увидев её.
Сьюзан поднялась и протянула ему руку.
— Я Сьюзан.
Он посмотрел сначала на её руку, потом на меня.
— Это и есть фальшивая жена?
Сьюзан даже не смутилась.
— Временная роль, — сказала она. — Малобюджетный проект. Сложный в эмоциональном плане.
Лиам ещё пару секунд изучал её, а потом пожал руку.
— Ладно.
Сьюзан снова села.
— Хочешь что-нибудь у меня спросить?
Он пожал плечами.
— Ты сможешь сыграть, будто тебе нравится мой папа?
Она улыбнулась.
— Думаю, с этой частью проблем не будет.
Десять лет назад Моника сказала мне, что я никогда не смогу исправить сам факт того, кем являюсь.
А Сьюзан каким-то странным образом заставила меня почувствовать, будто во мне изначально не было ничего сломанного.
Она посмотрела вслед Лиаму.
— Он тебя защищает.
— Ему не должно приходиться это делать.