Девушка оказалась в глухой деревне староверов. «Ступай в баню», — строго велел седой старец и сам направился следом. А когда она вышла обратно, то едва переставляла ноги.
Последний курс медицинского колледжа. Алина уже давно решила, куда устроится после выпуска, — в родильное отделение. Ей хотелось быть там, где начинается новая жизнь. Тихая, застенчивая, она с детства обожала детей. Бывало, идёт по улице, заметит в коляске малыша — и сама не замечает, как улыбается. «Какой хорошенький», — думала она. «Вот бы и мне когда-нибудь такого…» И о замужестве Алина уже мечтала — да что там замужество, ей хотелось хотя бы просто с кем-то встречаться. Но за свои двадцать лет у неё ни разу не было настоящих отношений, даже первого поцелуя не случилось. В школе её считали незаметной серой мышкой, мальчишки будто не замечали её вовсе. В колледже группа была почти полностью женская, а на прогулки и знакомства у Алины времени не оставалось — она училась очень усердно и шла на красный диплом. Хотя её одногруппницы как-то успевали и на свидания бегать: то в кафе с кем-нибудь познакомятся, то на набережной. Алина иногда ходила с ними, но всё повторялось, как в школе: девчонки быстро находили себе кавалеров, а она просто шла рядом.
— Алина, если так дальше пойдёт, ты у нас старой девой останешься, — поддевала её подруга Марина. — Пора уже хоть кого-то найти.
— Мне не нужен хоть кто-то, — упрямо поджимала губы Алина. — Лучше уж одной.
— Ну да, конечно, — смеялась Марина. — Ты, кажется, перечитала всяких мудрецов: «лучше голодай» и «лучше быть одной». Рассказывай мне дальше, Алина!
— Отстань, — обычно отвечала та. Она пыталась делать вид, будто ей всё равно, но внутри было горько и обидно: больно было осознавать, что она всё ещё одна. Да и вообще Алина считала себя невезучей даже в учёбе, хотя получала одни пятёрки. Почему? Потому что была уверена: ей никогда не повезёт. Если другие девчонки учили билеты через один, а иногда и вовсе только один, то на экзамене им обязательно доставалось именно то, что они знали. У Алины всё было наоборот: стоило что-то пропустить, решить, что это неважно, — именно этот вопрос и попадался. Поэтому она зубрила всё подряд.
Но однажды удача всё-таки повернулась к ней лицом. В магазине на сдачу Алина купила лотерейный билет — там разыгрывали путёвки в санаторий и денежные призы. Она взяла его скорее из вежливости: уж очень приветливая кассирша уговаривала. Проверять билет сразу Алина даже не стала. Это Марина позже нашла его в книге вместо закладки и полезла сверять номер в интернете. А там… Алина, ничего себе!
— Ты что, серьёзно? — присвистнула подруга. — Да ты у нас счастливица, Алина!
— Счастливица? — усмехнулась та. — Что, пять рублей выиграла?
— Путёвку ты выиграла, дурочка! — рассмеялась Марина. — Смотри сама.
— Да ты, наверное, что-то перепутала, — не поверила Алина, но всё же проверила сама. И правда: путёвка в санаторий — небольшой, малоизвестный, где-то на Алтае. Для девушки, которая за всю жизнь ни разу не выезжала дальше родного Омска, это казалось настоящим чудом. И заезд выпадал очень удачно: как раз после получения диплома. Получит документы — и сразу в горы, к лесам, к чистому воздуху.
А ещё Алина впервые в жизни летела на самолёте. Конечно, можно было добраться до Барнаула поездом или автобусом, а уже оттуда ехать к месту сбора, но родители решили: «Раз уж повезло, так гулять по-настоящему!» — и дали ей денег на билет. И вот Алина уже в небе. Она с восторгом смотрела в иллюминатор на облака, которые казались такими близкими, будто их можно потрогать рукой. С замиранием сердца рассматривала землю далеко внизу. Страха не было совсем — наоборот, внутри всё пело от радости: всё было новым, необычным, почти сказочным. И впервые за долгое время Алина подумала: может, она вовсе не такая уж неудачница. Может, у неё тоже всё сложится хорошо.
От Барнаула до базы нужно было ещё ехать автобусом. Несмотря на усталость, Алина не отрывалась от окна. Ей даже в голову не приходило, что природа может быть такой красивой. После серого города эти просторы, леса и горы казались чем-то невероятным — вдохновляли, удивляли, радовали. В автобусе ехало около сорока человек. Рядом с Алиной сидела разговорчивая женщина лет пятидесяти. Она успела рассказать, кажется, всю свою жизнь, а заодно и то, что каждое лето теперь непременно всех оставляет дома и уезжает сюда, на Алтай. Алина слушала, кивала, а сама всё смотрела за окно. Женщина же говорила без остановки.
— Водитель какой-то совсем молоденький, — вдруг переключилась соседка на дорогу. — А места здесь опасные. Лишь бы руль удержал.
— Наверное, он не первый раз едет, — попыталась улыбнуться Алина. — Справится.