— Райан именно там, где и должен быть, — сказала она в микрофон так, чтобы её услышал каждый. — Мой сын сейчас на другом конце города завершает сделку. И я не о деловом контракте.
Она коротко, зло рассмеялась.
— Он сейчас с мисс Изабеллой Стерлинг. Настоящей наследницей. Девушкой с именем, капиталом и перспективами.
Зал загудел. Изабелла Стерлинг? Дочь нефтяного магната?
— Видишь ли, Майя, — продолжила миссис Вэнс, с наслаждением наблюдая за моей реакцией, — ты никогда не была целью. Ты была временной заменой.
Это слово ударило меня сильнее любой пощёчины.
Временной заменой.
— Райану нужна была удобная женщина, — продолжала она. — Та, что будет стирать, готовить, согревать постель, пока он поднимается по социальной лестнице. Ему нужно было выглядеть «устроенным», чтобы получить повышение. Но теперь? Теперь у него появился шанс попасть в высшую лигу. А ты?
Она протянула руку и вцепилась пальцами в тонкое кружево моей фаты.
— А ты просто лишний хлам.
Резкий рывок.
Фата сорвалась с головы. Гребень больно царапнул кожу, и волосы, над которыми стилисты трудились часами, рассыпались беспорядочными прядями по плечам.
Я застыла. Предательство было слишком огромным, чтобы его сразу осознать. Я не могла пошевелиться. Не могла произнести ни слова. Среди четырёхсот гостей я чувствовала себя раздетой догола.
— И это платье, — насмешливо продолжила она, покачивая сорванной фатой. — Белое. Будто в тебе есть чистота. Будто в тебе вообще есть ценность.
Она подняла бокал с тёмным каберне.
— Давай немного исправим палитру. Белый тебе не идёт. Он не для выброшенных.
Она плеснула вином без колебаний.
Холодная жидкость ударила мне в лицо. На мгновение я ослепла. Вино защипало глаза, резкий запах алкоголя заполнил нос. Красные струйки стекали по подбородку, впитывались в корсаж, окрашивая чистый шёлк в цвет крови.
Толпа снова ахнула. А затем — медленно, страшно — в первом ряду кто-то даже хихикнул. Подруги миссис Вэнс.
— Посмотрите на неё, — засмеялась она. — Испачканная невеста для испорченной жизни. А теперь исчезни с моих глаз. Возвращайся к своим уткам и больничным палатам, медсестра.
Я опустилась на колени. Намокшее платье стало тяжёлым и буквально тянуло вниз. Воздуха не хватало. Унижение давило на грудь, как камень.
Я зажмурилась, мечтая, чтобы пол подо мной разверзся и поглотил меня. Хотелось исчезнуть. Раствориться. Никогда не знать Райана Вэнса.
— Встань, — прошипела миссис Вэнс уже без микрофона. — Уходи, пока я не велела охране выкинуть тебя.
И сквозь пелену слёз и вина я увидела движение.
Из глубины собора кто-то шёл к алтарю. Не бежал. Не спешил. Но в каждом его шаге была такая неумолимая цель, что звук его дорогих чёрных туфель по мрамору раздавался как выстрел.
Щёлк. Щёлк. Щёлк.
Смех оборвался мгновенно. Казалось, в помещении стало заметно холоднее.
Миссис Вэнс подняла голову. Её лицо дрогнуло.
Фигура поднялась на алтарь. Высокая. Властная. От неё исходила такая сила, что воздух словно звенел.
Это был Джулиан Торн.
Он не посмотрел на гостей. Не удостоил взглядом мать жениха. Он просто опустился рядом со мной на колено, не обращая внимания на пролитое вино, способное испортить его явно безумно дорогой костюм.
Тёплая и твёрдая рука легла мне на плечо.
— Посмотри на меня, Майя, — прозвучал тихий голос. Низкий, опасный и при этом удивительно мягкий.
Я с трудом открыла глаза. Лицо Джулиана оказалось совсем близко. В его взгляде горела ярость — но не против меня.
— Не ломайся, — негромко сказал он. — Особенно сейчас, когда ты вот-вот победишь.
Часть 3. Сценарий миллиардера
Джулиан поднялся сам и помог подняться мне. Его рука крепко удерживала меня, не давая упасть.
Из внутреннего кармана он достал безупречно белый шёлковый платок и с неожиданной бережностью вытер вино с моего лица.
— Мистер… мистер Торн? — запинаясь, произнесла миссис Вэнс и отступила на шаг. Микрофон дрожал у неё в руке. — Что вы делаете? Это семейное дело. Эта женщина для вас никто.
Джулиан медленно повернулся к ней.
— Никто?
Его голос разнёсся по храму без всякого микрофона. Это был голос человека, привыкшего одним словом подчинять целые советы директоров.
Он обнял меня за талию, прижимая к себе. Красные следы с моего платья отпечатались на его пиджаке, но он даже не заметил.
— Три года назад, — обратился он к залу, — я попал в страшную аварию на I-95. Машина перевернулась и загорелась. Моя охрана была без сознания. Я оказался зажат внутри и истекал кровью, ожидая смерти.
В храме воцарилась абсолютная тишина.
— Десятки автомобилей проезжали мимо, — продолжал он. — Люди фотографировали. Сбавляли скорость, чтобы поглазеть. Но остановился только один человек.
Он опустил взгляд на меня.
— Эта женщина вытащила меня из горящей машины голыми руками. Разорвала собственную одежду, чтобы перевязать мои раны. Она оставалась рядом до приезда скорой, а потом исчезла, не попросив ни денег, ни благодарности, ни даже не назвав полное имя. Я искал её три года.