Лео должен был знать только одно: для меня он был лучшим, что случилось в моей жизни.
Потому что так и было.
Растить его одному было непросто.
Бывали ночи, когда после того, как сын засыпал, я плакал, потому что боялся оказаться недостаточно хорошим отцом.
Случались утра, когда он категорически не хотел одеваться.
Были бесконечные часы в кабинетах специалистов.
Были вечера, когда я пытался разобраться в документах, заполненных терминами, которые ни одному родителю не должно приходиться изучать в одиночку.
Но были и победы.
Его первое чётко произнесённое предложение.
Первый школьный день.
Первый раз, когда он сам завязал шнурки.
Школьный спектакль, где Лео забыл свою реплику, рассмеялся и придумал что-то настолько смешное, что весь зал начал аплодировать.
Если бы не наша пожилая соседка Джонсон, я не уверен, что вообще смог бы справиться.
Она жила напротив и поселилась в этом доме ещё до того, как мы с Голди туда переехали.
Утром после ухода жены Джонсон постучала в дверь с кастрюлей супа.
Посмотрела на моё лицо и сказала:
— Я слышу, как малыш плачет днём и ночью. Тебе нужно поспать.
Я даже не успел возразить, как она уверенно взяла Лео у меня из рук — так, будто вырастила не четверых собственных детей, а десяток.
С того дня она стала частью нашей семьи.
Она сидела с Лео, когда я задерживался на работе.
Была рядом во время его операций и держала меня за руку, пока мы ждали врача.
Не пропустила ни одного дня рождения и ни одного школьного выступления.
Лео начал называть её бабушкой Джонсон задолго до того, как понял, что на самом деле мы не родственники.
Вчера мы втроём отмечали его восемнадцатилетие.
Ничего роскошного мы не устраивали.
Домашняя лазанья, шоколадный торт и восемнадцать свечей, из-за которых едва не сработала пожарная сигнализация.
На голове у Лео была бумажная корона, которую купила Джонсон.
— Теперь, когда я взрослый, — заявил он, — мне положено два куска торта.
— Взрослые платят за жильё, — ответил я.
Он задумался.
— Тогда одного куска хватит.
После того как Лео задул свечи, он полез в карман и достал небольшой пожелтевший конверт.
Затем положил его передо мной.
Я рассмеялся.
— Дружище, вообще-то сегодня твой день рождения. Это я должен дарить подарки тебе.
— Знаю, пап.
Потом он посмотрел на Джонсон.
— Она дала его мне вчера. Сказала не открывать. А сегодня сказала, что наконец наступил день, когда мы должны прочитать его вместе.
Я посмотрел на соседку.
Она не улыбалась.
Её руки дрожали так сильно, что чай пролился в блюдце.
Я заметил дату на конверте.
Он был подписан восемнадцать лет назад.
А затем я узнал почерк.
Это писала Голди.
— Что это? — спросил я.
Джонсон вытерла слезу.
— Артур, она ушла не потому, что перестала любить вас.
Я молча смотрел на неё.
— Она заставила меня пообещать, что я не отдам тебе это письмо, пока Лео не исполнится восемнадцать.
У меня задрожали руки, когда я вскрыл конверт и начал читать вслух.
«Артур,
«Если ты читаешь это письмо, значит, у меня так и не получилось рассказать тебе правду самой.»
«За несколько дней до рождения нашего сына врачи обнаружили у меня агрессивную форму рака. Мне сказали, что шансов практически нет.»
«Я знала, что ты никогда меня не оставишь.»
«Я знала, что ты потратишь последние деньги, каждый свободный час и все свои силы, пытаясь меня спасти, одновременно заботясь о нашем сыне.»
«Я не могла позволить тебе потерять и жену, и детство нашего ребёнка.»
«Поэтому я приняла самое жестокое решение в своей жизни. Я позволила тебе считать меня чудовищем.»
«Я подала на развод, потому что знала: если ты решишь, что я вас предала, ты перестанешь меня искать и отдашь всю свою любовь нашему сыну.»
«Я никогда не переставала любить вас обоих.»
«Я просто верила, что только так смогу дать вам жизнь, которой вы заслуживаете.»
«Я оставила это письмо Джонсон и попросила спрятать его до восемнадцатилетия нашего сына.»
«Я хотела, чтобы он стал достаточно взрослым и сам решил, какой женщиной была его мать.»
«Я не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь меня простить. Возможно, и не должен.»
«Но если ты поверишь хотя бы в одну вещь, пусть это будет следующее: я ушла не потому, что не любила тебя или нашего сына.»
«Я любила вас настолько сильно, что позволила вам ненавидеть меня.»
«Голди.»
К последней строке я уже почти ничего не видел из-за слёз.
Лео сидел напротив совершенно неподвижно.
— Это моя мама? — прошептал он.
Я посмотрел на Джонсон.
— Сколько ты знала?
— Она пришла ко мне вечером перед уходом, — ответила та. — Показала письмо от врача. Сказала, что болезнь уже распространилась.
— И ты молчала восемнадцать лет?
— Я знала, что она больна. Но не знала точно, что с ней случилось после того, как она ушла.
— Она больше никогда с тобой не связывалась?
— Даже не сказала, куда направляется. Только заставила меня пообещать, что я передам вам письмо и всегда буду присматривать за её сыном.