Не знаю, сколько людей осудят меня после того, как прочитают эту историю.
Наверное, очень многие.
И, скорее всего, у них будут на это все основания.
Я пишу это не для того, чтобы оправдаться. Просто иногда человеку необходимо вслух признаться в том, чего он стыдится сильнее всего, чтобы наконец понять, каким человеком он был когда-то.
Меня зовут Натан.
Когда я познакомился с Элеонор, мне было двадцать пять лет. У меня не было собственного жилья, постоянной работы и даже той гордости, которая, возможно, могла бы ещё тогда удержать меня от некоторых поступков.
Коллекторы звонили мне почти каждый день. По ночам я спал в старой машине на парковке за супермаркетом и пытался убедить себя, что это всего лишь временная полоса неудач и совсем скоро всё изменится.
Но правда заключалась в другом.
Я был полностью сломлен.
Элеонор было семьдесят два года. Она давно овдовела и жила одна в небольшом, аккуратном доме в тихом районе. Все, кто её знал, говорили, что у неё удивительно доброе сердце.
Я тоже очень быстро это понял.
И именно её добротой решил воспользоваться.
Да, я женился на ней вовсе не потому, что любил.
Я пошёл на этот брак потому, что у неё был дом, а у меня не было ничего.
У Элеонор была тёплая, уютная кухня.
У меня — холодное сиденье автомобиля.
У неё была спокойная, устроенная жизнь.
У меня — пустые карманы и мысли, вспоминать о которых сегодня мне стыдно.
Тогда я постоянно повторял себе:
«Это всего лишь способ выбраться из беды. Я проживу с ней несколько лет, буду изображать хорошего мужа, а потом однажды дом достанется мне, деньги тоже станут моими, и я смогу начать всё сначала».
Пока пишу эти строки, у меня до сих пор дрожат руки, потому что теперь я понимаю, насколько низко тогда опустился.
Элеонор никогда не требовала, чтобы я изображал любовь.
Она не просила брать её за руку на улице.
Никогда не задавала вопрос:
«Ты действительно меня любишь?»
Иногда мне даже казалось, что она с самого начала знает ответ.
И всё же каждый вечер Элеонор готовила для меня ужин.
Я возвращался домой уставший, с привычным холодным выражением лица, а она встречала меня улыбкой так, словно моё возвращение было самым радостным событием её дня.
— Натан, сначала вымой руки. Ужин уже готов, — мягко говорила она.
Я садился за стол, ел и довольно часто даже не произносил обычного «спасибо».
Однажды она заметила, что мои ботинки совсем износились.
На следующий вечер у двери уже стояла новая пара.
— Тебе давно нужны были другие, — сказала она.
— Да. Нормальные, — ответил я.
И на этом всё закончилось.
Я не обнял её.
Не поблагодарил так, как она того заслуживала.
Даже на секунду не остановился, чтобы подумать о том, что женщина, которой я собирался воспользоваться, всё равно продолжает заботиться обо мне.
Той зимой она купила мне новое пальто.
— Не выходи на улицу в этой тонкой куртке, — сказала Элеонор. — Простудишься.
А я в глубине души думал только:
«Мне не нужно твоё пальто, Элеонор. Мне нужен твой дом».
Вот каким человеком я тогда был.
Когда я замечал на столе её лекарства, мне было почти всё равно, насколько ей больно.
Я думал о собственном будущем.
Каждый раз, когда Элеонор возвращалась от врача, я спрашивал:
— Всё нормально?
Но где-то глубоко внутри меня существовала другая мысль.
Мне хотелось понять, сколько ещё придётся ждать.
Понимаю, насколько отвратительно всё это звучит.
Но гораздо страшнее спустя годы оглянуться назад и осознать, что чудовищем в этой истории был не какой-то посторонний человек.
Этим чудовищем был ты сам.
А потом однажды утром Элеонор внезапно упала прямо на кухне.
Чашка кофе выскользнула из её пальцев, ударилась о пол и разлетелась на мелкие осколки.
И впервые за всё время мне стало по-настоящему страшно.
Но не из-за дома.
Не из-за её денег.
Не из-за завещания.
На какое-то короткое мгновение Элеонор перестала быть для меня возможностью изменить собственную жизнь.
Я впервые увидел в ней человека.
Женщину, которая годами молча заботилась обо мне, ничего не требуя взамен.
Три дня она провела в больнице.
На третий день врач вышел из палаты, подошёл ко мне и произнёс те самые слова, которые я раньше столько раз мысленно представлял.
Но когда я действительно услышал их, внутри словно образовалась огромная пустота.
Элеонор умерла.
На похоронах её родственники и знакомые смотрели на меня так, будто могли прочитать каждую грязную мысль, которая когда-либо появлялась у меня в голове.
— Он ведь был с ней исключительно из-за денег, — тихо сказал кто-то.
— Элеонор это прекрасно понимала, — ответил другой человек. — И всё равно до последнего относилась к нему по-доброму.
Я сделал вид, что ничего не слышал.
Но на самом деле расслышал каждое слово.
И понимал, что заслужил их все до единого.
После похорон адвокат Элеонор попросил меня приехать к нему в офис.
Я сел напротив его стола и пытался выглядеть совершенно спокойным.
Но внутри уже начал подсчитывать, что мне может достаться.
Дом.
Деньги.
Спокойная жизнь без долгов.
«Наконец-то, — думал я, — я выберусь из той ямы, в которую сам себя загнал».
Адвокат открыл завещание.