Я восемнадцать лет воспитывал трёх племянниц, которых однажды оставил у меня мой родной брат. А на школьном выпускном они поднялись на сцену и перед всем залом прочитали записку, которую их отец написал в тот день, когда исчез из нашей жизни.
Мне тогда было всего двадцать семь. Съёмное жильё, маленькая зарплата, бесконечные подработки и совершенно никакого представления о том, что будет со мной дальше. И именно в тот день брат привёз ко мне трёх шестимесячных малышек, поставил возле двери автолюльки, оставил сумку с детскими вещами и короткую записку:
«Прости меня, Коля. Я больше не могу так жить».
Их мама умерла всего одиннадцать дней назад. А вскоре после этого мой брат просто исчез.
Тот вечер я помню до мельчайших подробностей даже спустя столько лет. Я стоял посреди кухни, держал в руках эту бумажку и совершенно не представлял, что теперь делать. Больше всего хотелось просто опуститься на пол, закрыть лицо ладонями и ни о чём не думать.
Но именно тогда одна из малышек — Алина — неожиданно ухватилась своей крошечной ладошкой за мой палец.
И этого оказалось достаточно.
В ту секунду я понял окончательно: никому этих девочек я не отдам.
Так в моей жизни появились три малышки, которых поначалу я называл своими племянницами, спустя несколько лет начал считать своими детьми, а потом и вовсе перестал мысленно проводить между нами какую-либо границу.
Всему приходилось учиться самому и практически на ходу: делать причёски перед школой, одновременно проверять домашние задания у троих, готовить такие порции, чтобы еды хватало каждой, выходить на дополнительные смены, по ночам стирать школьную форму, а утром мчаться на родительское собрание, концерт или очередной утренник.
Я прекрасно знал, кто из девочек больше всего боится уколов, кто старается незаметно вытереть слёзы, а кто даже в самые тяжёлые моменты улыбается и делает вид, будто у неё всё прекрасно.
С годами привычное «дядя Коля» как-то незаметно потеряло своё первоначальное значение.
Для них я стал просто тем человеком, который всегда был рядом.
А потом наступил день их школьного выпускного.
Алина, Вера и Юля по очереди поднимались на сцену, получали свои аттестаты, улыбались и каждый раз пытались отыскать меня взглядом среди зрителей.
Я сидел в третьем ряду и сам не мог поверить, что все мы действительно добрались до этого дня.
Мне казалось, что впереди остались только букеты, поздравления, фотографии и праздничный ужин.
Но когда торжественная церемония практически закончилась, ведущая неожиданно снова подошла к микрофону.
— Прежде чем мы завершим наш вечер, будет ещё одно последнее выступление.
Сначала я даже не понял, кого она имеет в виду.
А затем увидел, как мои девочки вновь поднимаются на сцену.
Юля первой взяла микрофон.
— Наш отец сегодня сюда не пришёл.
У меня внутри всё моментально сжалось.
После этих слов Вера достала сложенный в несколько раз лист бумаги.
И я сразу его узнал.
Это была именно та записка, которую восемнадцать лет назад брат оставил у меня на кухне вместе с тремя шестимесячными дочерьми.
В актовом зале стало настолько тихо, что я отчётливо услышал, как где-то на последних рядах на пол упала праздничная программа.
Вера осторожно развернула старый лист и начала читать:
— «Прости меня, Коля. Я больше не могу так жить».
Я опустил взгляд.
За все эти восемнадцать лет мне ни разу больше не попадалась на глаза эта записка.
И уж точно я никогда не представлял, что однажды услышу эти слова снова.
Тем более здесь.
Перед сотнями людей.
Но затем Юля сделала несколько шагов вперёд и продолжила:
— Мы нашли эту записку не сегодня. Это произошло ещё зимой. Она лежала вместе со старыми бумагами. Сначала мы даже не поняли, что держим в руках.
Алина взяла второй микрофон.
— Мы долго не решались ничего спрашивать. Потому что, если говорить честно, нам было страшно услышать ответ.
Я сидел неподвижно.
Не знал, куда смотреть.
На них?
В пол?
На людей вокруг меня?
Мне хотелось лишь одного — чтобы эта старая история снова не причинила моим девочкам боль.
Но вдруг Юля повернулась прямо в мою сторону.
— Мы выросли рядом с человеком, который никогда не говорил, что совершил какой-то подвиг. Он просто каждое утро вставал раньше нас, возвращался домой позже всех и каким-то невероятным образом всегда находил способ сделать так, чтобы у нас было всё необходимое.
На несколько секунд она замолчала.
Улыбнулась сквозь выступившие слёзы и продолжила:
— Чтобы у нас действительно было всё. Одежда, школа, кружки, лекарства, репетиторы, праздники, выпускные. Чтобы ни одна из нас ни разу не почувствовала себя брошенной, хотя когда-то именно это с нами и произошло.
У меня перехватило дыхание.
Тогда Вера подняла над собой старую записку.
— Мы много думали о человеке, который написал эти несколько слов. Но гораздо больше мы думали о другом человеке. О том, кто прочитал их и после этого не отвернулся от нас.