В первый день каникул, когда экзамены остались позади, родители сообщили Варваре, что им нужно серьёзно с ней поговорить.
Едва она узнала итог по последнему экзамену, как её охватила тревога: надежда поступить на бюджет стремительно таяла. Баллы у неё были хорошие, но для выбранной специальности их всё равно не хватало.
Когда-то между Варварой и родителями была достигнута чёткая договорённость. Если ей удастся попасть на бесплатное обучение, деньги, отложенные на её образование, пойдут на покупку однокомнатной квартиры в областном центре. Родители собирались оформить её к окончанию вуза. Если же учёбу придётся оплачивать, о квартире можно будет забыть, и в будущем Варваре самой придётся решать вопрос с жильём: трёхкомнатную квартиру родители заранее планировали оставить старшему сыну.
Тогда Варвара согласилась, решив, что это честно. Родители своё обещание выполнили и оплатили её обучение. Она уехала из небольшого посёлка в Тульской области, поселилась в общежитии и успешно закончила первый курс. Вернувшись домой на каникулы, она почти сразу услышала от родителей, что им необходимо обсудить с ней важное дело.
— Варвара, нам нужно поговорить о твоей учёбе, — начал отец.
— Что случилось? — удивилась она.
— Боюсь, мы больше не сможем оплачивать твой университет, — сказал он.
— Как это? Почему? — не поверила Варвара.
— Обстоятельства изменились. Антон решил жениться, и теперь деньги нужны на свадьбу и на жильё для него, — ответил отец.
Антон, брат Варвары, был старше её на два года. Школу он окончил с трудом — только девять классов, потом поступил в техникум и получил диплом лишь в прошлом году.
— Папа, ему всего двадцать. К чему такая спешка? — спросила Варвара, всё ещё пытаясь понять, что происходит.
— Алла ждёт ребёнка. Скоро ты станешь тётей, — вмешалась мать.
— Почему из-за его ошибок должна расплачиваться я? Антон даже элементарных вещей не умеет, а вы лишаете меня возможности учиться, — не сдержалась Варвара.
— Отчасти ты сама виновата, — резко сказал отец. — Если бы поступила на бюджет, этой проблемы бы не возникло.
— Но если бы я поступила на бюджет, вы обещали мне квартиру! Теперь, выходит, всё достанется Антону. А если я не внесу оплату за второй курс до 10 сентября, меня просто отчислят. Вы это понимаете? — вспыхнула она.
— Прекрасно понимаем, — холодно ответила мать. — И у нас есть выход. Забери документы и подай их на другой факультет, где проходной балл ниже. Сможешь с сентября учиться бесплатно. Да, потеряешь год, но диплом всё равно получишь.
— Замечательно. Вы уже всё решили за меня, будто моего мнения вообще не существует! — воскликнула Варвара.
— А чему ты удивляешься? — мрачно заметил отец. Потом повысил голос: — Хватит устраивать сцены. Эти деньги наши, и только нам решать, на что их тратить. Сейчас важнее помочь Антону, у которого скоро появится ребёнок, чем поддерживать твои амбиции. Мы предложили тебе вариант. Другого не будет.
После этого разговора Варвара не смогла сдержать слёз. Весь вечер она провела в тяжёлых раздумьях, пытаясь понять, как ей жить дальше.
Утром решение было принято: всё лето она будет работать, чтобы собрать деньги на продолжение учёбы.
На поиски места ушло время, но в итоге она устроилась в кафе быстрого питания. Чтобы заработать больше, Варвара брала максимум смен, иногда возвращаясь домой только затем, чтобы немного поспать перед следующей работой.
На свадьбу брата она идти отказалась, хотя родители уговаривали её хотя бы прийти и подарить молодожёнам что-нибудь приличное.
— Как ты можешь не прийти? У тебя брат женится. Что я скажу родственникам? — возмущалась мать.
— Скажи им правду. Деньги, которые должны были пойти на моё обучение, вы потратили на свадьбу Антона. А я не на торжестве, потому что работаю и пытаюсь сама оплатить себе учёбу.
К середине лета Варвара поняла, что нужную сумму собрать всё равно не успеет. Тогда она решила переехать в областной центр и перевестись на заочное отделение.
25 августа она собрала вещи и уехала. За несколько оставшихся до начала учебного года дней ей удалось найти жильё.
Это была маленькая комната в коммунальной квартире, где уже жила ещё одна девушка, тоже привыкшая справляться со всеми трудностями без чьей-либо помощи. С работой повезло: график оказался гибким, а доход зависел от числа смен. Варвара трудилась на пределе сил и постепенно научилась преодолевать любые препятствия.
Родителям о своей новой жизни она рассказывать не стала. Сама не звонила и почти не интересовалась их делами. Мать выходила на связь примерно два раза в месяц и ограничивалась дежурным вопросом:
— Как ты там?
— Всё нормально, — отвечала Варвара, не вдаваясь в подробности.
Мать не раз жаловалась, что дочь совсем перестала приезжать домой на праздники. Варвара прямо не отказывала, но за три года так ни разу и не появилась в родительском доме.
На четвёртый год мать неожиданно позвонила с предложением: