— Варвара, Оля Кочеткова сказала, что ты учишься заочно. Мы с отцом подумали: зачем тебе платить за съёмное жильё? Жила бы дома и приезжала на учёбу всего пару раз в год.
— Странно слышать от вас такую заботу. С чего вдруг? — спокойно спросила Варвара.
— Алла скоро родит второго ребёнка, и ей уже тяжело справляться даже с одним. Нужна помощь, — призналась мать.
— А почему ты сама не можешь ей помочь? Ты ведь работаешь, — удивилась Варвара.
— Работаю. Мы выплачиваем ипотеку за квартиру Антона. После свадьбы у нас хватило денег только на половину суммы, остальное пришлось брать в кредит. Так что я уже два года без передышки работаю, — ответила мать.
— То есть ты хочешь, чтобы я вернулась и сидела с детьми Аллы? А кто тогда будет платить за моё обучение, если я не смогу работать? — спросила Варвара.
— Разве за заочное тоже нужно платить? — искренне удивилась мать.
К тому времени Варвара уже давно совмещала учёбу с работой по специальности. На личную жизнь у неё почти не оставалось времени.
На её курсе учился Михаил. Он был старше остальных: сначала окончил техникум, затем отслужил в армии и только после этого поступил в вуз. Михаил вырос в детском доме и никогда не знал своих родителей. После выпуска ему досталась небольшая однокомнатная квартира, где он жил один.
Варвара давно привлекала его внимание, но её постоянная серьёзность, усталость и бесконечная занятость не давали ему решиться подойти ближе. Однажды, после очередной сессии, он пригласил её к себе на чай, сказав, что давно хотел поговорить. Варвара очень устала, но не захотела отказывать резко и согласилась.
В его квартире пахло мятой, пылью старых книг и чем-то удивительно спокойным. На подоконнике стоял кактус в треснувшем глиняном горшке. Михаил молча поставил перед ней чашку, а потом достал из шкафа потрёпанную тетрадь. Варвара с удивлением увидела, что там записаны даты её экзаменов, расписание сессий и даже дни, когда она выходила на двойные смены.
— Я всё время думал: вот сейчас ты сломаешься, — тихо сказал он. — Но ты почему-то не ломаешься.
Варвара опустила взгляд и впервые за долгое время почувствовала, что рядом есть человек, рядом с которым не нужно притворяться сильной.
Они так и не произнесли вслух ничего о любви. Но с того вечера начали встречаться чаще — просто пить чай, сидеть молча, делить тишину и ощущение, что теперь каждый из них не один.
А в конце года Михаил подал документы на перевод в тот же вуз, где училась Варвара, и попросил её поехать вместе с ним. Она согласилась.