Я не сразу поняла смысл его слов.
— С экспериментальной программой?
— Да. Подобные вещества нельзя использовать без строгого контроля и без письменного информированного согласия пациента.
Внезапная слабость, провалы в памяти и постоянная сонливость теперь выглядели совсем иначе.
Доктор Харпер спросил, посещала ли я недавно частную клинику.
— Да. Меня туда направил муж.
— Врачом был доктор Элиас Грант?
У меня перехватило дыхание.
— Откуда вам известно его имя?
Доктор открыл папку.
— Наша лаборатория раньше сотрудничала с организациями, связанными с этим учреждением.
Затем он развернул ко мне монитор.
На экране были указаны мои имя, адрес и дата рождения.
А ниже стояла отметка:
УЧАСТНИК ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОЙ ПРОГРАММЫ.
— Я никогда не соглашалась участвовать в медицинском эксперименте, — прошептала я.
— Согласно документам клиники, вы дали согласие.
Он показал мне формы с моей подписью.
В них говорилось, что программа изучает определённые биологические процессы, связанные с возрастными изменениями.
Я вспомнила, как Нолан убеждал меня, будто подписанные бумаги являются обычной формальностью.
— Компания вашего мужа указана среди финансовых партнёров программы, — продолжил доктор Харпер.
Я сидела неподвижно.
Получалось, Нолан не просто хотел отправить меня на обследование.
Он был связан с программой, участницей которой я стала без полного понимания происходящего.
В этот момент зазвонил телефон доктора.
Он взглянул на экран и изменился в лице.
— Это ваш муж.
— Откуда он знает, где я?
— Не знаю.
Доктор не ответил на звонок. Затем достал из шкафа запечатанный конверт.
— Вчера один человек передал его мне. Он попросил вручить письмо только в том случае, если анализы подтвердят связь с исследовательской программой.
На конверте было написано моё имя.
Внутри оказалась старая фотография.
На снимке была больничная палата. Узкая кровать. Молодой мужчина, стоящий рядом с ней.
На кровати лежала пожилая женщина с седыми волосами.
Я посмотрела на её лицо и почувствовала холод.
Она была удивительно похожа на меня.
Та же форма глаз.
Похожая линия губ.
Даже причёска почти такая же.
Но фотография была сделана двадцать семь лет назад.
На обороте чужой рукой было написано:
«Элинор не первая. Спросите Нолана, что случилось с тремя предыдущими женщинами».
Мои руки задрожали.
Я снова взглянула на мужчину возле кровати.
Он был похож на Нолана настолько, что это невозможно было объяснить случайностью.
Но как мой тридцатиоднолетний муж мог оказаться на фотографии двадцатисемилетней давности?
В этот момент в дверь кабинета постучали.
— Элинор?
Я узнала голос.
Это был Нолан.
— Дорогая, я знаю, что ты внутри.
Я крепко сжала фотографию.
— Тогда объясни, почему ты скрывал от меня участие в этом исследовании!
За дверью наступила тишина.
Потом Нолан тихо ответил:
— Потому что думал, что смогу тебя защитить.
— От чего?
Его голос дрогнул.
— От того, что произошло с остальными.
Доктор Харпер оставался рядом со мной, пока я наконец не согласилась впустить Нолана.
Я попросила его не приближаться.
Он выглядел совершенно измученным. Безупречный костюм был помят, волосы растрепались, а руки заметно дрожали.
Я подняла фотографию.
— Кто эта женщина?
Нолан посмотрел на снимок и побледнел.
— Её звали Эвелин Харт.
— А мужчина рядом с ней?
— Мой отец.
Я снова взглянула на фотографию.
Сходство Нолана с молодым мужчиной действительно было очевидным.
Но ответил он далеко не на все вопросы.
— Почему Эвелин так похожа на меня?
Нолан опустил глаза.
— Она была очень важна для моего отца. Когда он был ребёнком, она помогала его семье. Позже у неё обнаружили тяжёлое неврологическое заболевание.
Отец Нолана стал врачом и посвятил жизнь изучению её болезни.
Постепенно он пришёл к мысли, что некоторые процессы, связанные с её состоянием, могут быть связаны с биологическим старением.
Он начал разрабатывать экспериментальное лечение, надеясь остановить ухудшение здоровья Эвелин.
— Ему удалось ей помочь? — спросила я.
Нолан покачал головой.
— Нет. Эвелин умерла после нескольких лет борьбы с болезнью.
Я посмотрела на фотографию.
— Что случилось с тремя другими женщинами?
Нолан сглотнул.
— После смерти Эвелин отец продолжил исследования. Он начал искать женщин с похожими внешними и медицинскими характеристиками.
Доктор Харпер нахмурился.
— Одного внешнего сходства недостаточно для научного обоснования подобных экспериментов.
— Я это понимаю, — ответил Нолан.
— Что с ними произошло? — спросила я.
Он долго молчал.
— У всех появились серьёзные осложнения. Две женщины умерли. Третья осталась жива, но долгие годы страдала от последствий лечения.
Я вцепилась пальцами в подлокотники кресла.
— И ты знал об этом?
— Не сразу.
— Когда ты узнал?
Нолан отвёл взгляд.
— До нашей свадьбы.
У меня внутри всё оборвалось.