Фата была надета, проход ждал, и я была в пяти часах от того, чтобы сказать «да». И тут раздался звонок в дверь. Я открыла дверь, ожидая радости. Вместо этого я обнаружила ребенка в автомобильном кресле и леденящую душу записку… которая разрушила все, что, как мне казалось, я знала о любви и доверии.
Солнце пробивалось сквозь шторы в моей спальне, когда я стояла перед зеркалом, любуясь тем, как переливается нежное кружево моего свадебного платья. После трех попыток мне наконец-то удалось идеально подвести глаза… маленькая победа в день, полный обещаний…
«Неплохо, Клэр», — прошептала я своему отражению, в последний раз поправляя фату. Мои руки слегка дрожали… от нервов или от волнения, я не могла определить, что именно.
Внезапный звонок в дверь разорвал тишину утра. Я взглянула на часы: 7:00 утра.
«Серьезно, Тесса?» Я рассмеялась, покачав головой. Моя подружка невесты была известна тем, что приходила рано, но это было экстремально даже для нее.
Я поспешила вниз по лестнице, готовая безжалостно дразнить ее за пунктуальность. Прохладный деревянный пол под моими босыми ногами приземлил меня, когда я, улыбаясь, потянулась к дверной ручке.
Но когда я распахнул дверь, Тессы не было. Вместо нее на моем коврике стояло автомобильное кресло.
С ребенком внутри.
Моя улыбка исчезла. Казалось, время остановилось, когда я смотрела на крошечный сверток, завернутый в мягкое розовое одеяльце и мирно спящий. Из-под края одеяла выглядывала прядка волос цвета карамели.
«Алло?» позвала я, выходя на крыльцо и осматривая пустую улицу. Никто не ответил.
Сердце заколотилось, и я опустилась на колени рядом с автомобильным сиденьем. К одеялу был приколот маленький белый конверт. Дрожащими пальцами я открыла его и развернула записку внутри:
«Ребенок теперь принадлежит Нейту. Спроси его сама».
Слова расплылись, и слезы наполнили мои глаза. Я перечитала ее еще раз, надеясь, что неправильно поняла. Но послание оставалось жестоко ясным.
Это не могло быть реальностью. Между нами было три года… три года разговоров по вечерам, общих мечтаний и обещаний, которые казались твердыми. Как он мог скрывать от меня нечто подобное? Что-то настолько важное?
Я снова посмотрела на спящего младенца. Она зашевелилась, и ее крошечные веки приоткрылись, открыв поразительно голубые глаза — точно такого же оттенка, как у моего жениха Нейта. У меня свело живот.
«Этого не может быть», — прошептала я, но вес записки в моей руке доказывал обратное.
Первым моим побуждением было позвонить Нейту. Мои пальцы зависли над его именем в телефоне. Но я остановилась. Если это правда и если он скрыл что-то настолько грандиозное… Мне нужно было увидеть его лицо, когда он столкнется с этим.
Я осторожно подняла автокресло и занесла ребенка внутрь, свадебное платье шуршало при каждом шаге. Мои мысли неслись вскачь. Что я должна была делать с младенцем в день свадьбы?
К счастью, я приготовила маленькую люльку для ребенка моей кузины, которая будет присутствовать на свадьбе. Я осторожно переложила в нее девочку и с облегчением обнаружила, что она еще спит.
В дверь снова позвонили. На этот раз это действительно была Тесса, а за ней и другие мои подружки невесты.
«Невеста!» воскликнула Тесса, широко раскинув руки. Затем она увидела мое лицо. «Клэр? Что случилось?»
«Мне нужно тебе кое-что показать», — тихо сказала я. «Но ты должна пообещать, что не будешь сходить с ума».
«Ты меня пугаешь», — сказала она, следуя за мной наверх.
Когда она увидела ребенка, ее рот открылся. «Клэр, что…?»
Я протянула ей записку. Она прочитала ее, глаза ее расширились от недоверия.
«О Боже», — вздохнула она. «Это правда? Неужели у Нейта есть…»
«Я не знаю», — прервал я ее. «Но я намерен это выяснить».
Выражение лица Тессы смягчилось, когда она увидела мое решительное лицо. «Какой у тебя план?»
«Я возьму ее на церемонию», — твердо сказала я. «Я хочу увидеть его реакцию, когда он увидит ее».
«Ты уверена, что это хорошая идея?»
«Нет. Но это единственное, что у меня есть».
Тесса сжала мою руку. «Что бы ни случилось, я с тобой».
«Вот почему ты моя лучшая подруга», — сказала я, пытаясь улыбнуться.
Часовня была похожа на сказку: повсюду белые лилии и румяные розы, солнечный свет струится сквозь витражи, а в воздухе витает сладкий аромат цветов, за открытыми окнами негромко щебечут птицы.
При других обстоятельствах я была бы ошеломлена его красотой.
Я стояла в фойе, рядом со мной был отец, а переноска для ребенка была частично скрыта моим букетом. Отец посмотрел на переноску, потом на меня, наморщив лоб.
«Клэр, дорогая, чей это ребенок?»
«Я объясню позже», — пообещала я. «Просто доверься мне, хорошо?»
Он заколебался, потом кивнул. «Всегда».
Зазвучала музыка, и двери распахнулись. Все гости поднялись, ожидающе улыбаясь, чтобы посмотреть на меня.
У алтаря стоял Нейт, красивый в своем смокинге, его лицо озарилось при моем появлении… пока его взгляд не упал на то, что я несла в руках. Преображение было мгновенным. Его улыбка исчезла, сменившись ошеломленным неверием.
С каждым шагом к алтарю моя решимость росла. Вокруг меня поднялся ропот гостей, заметивших необычное дополнение к церемонии.
Подойдя к Нейту, я осторожно поставила переноску между нами. Ребенок захныкал, и на него уставились голубые глаза.
«Клэр», — задыхался он. «Что это?»
«Это ты мне скажи. Я нашел ее на пороге сегодня утром. С этим…» Я протянула ему записку.
Он прочитал ее, и все краски исчезли с его лица. «Я могу объяснить… это не то, что вы думаете…»
Прежде чем он успел продолжить, в первом ряду произошло движение. Мать Нейта встала.
«Нейт, — сказала она, и ее голос прозвучал в тишине часовни. «Скажи ей правду. Сейчас же».
Пастор рядом с нами неловко пошевелился. «Возможно, нам следует…»
«Нет», — твердо сказал я. «Мне нужно это услышать».
Нейт глубоко вздохнул, посмотрел на ребенка, потом на меня.
«Она не моя, Клэр. Она моей сестры».
«Твоей сестры?» повторила я, сбитая с толку. «Ты никогда не говорила мне, что у тебя есть сестра».
«Потому что она сбежала, когда ей было 17», — вмешалась мать Нейта. «Мы… мы тогда не очень хорошо справлялись с ситуацией».
Нейт кивнул, на его лице была написана боль. «Она связалась со мной в прошлом месяце. Сказала, что у нее есть ребенок, но она больше не может о нем заботиться. Попросила денег. Я сказал ей, что мы потратили все на свадьбу, что я не видел ее много лет… и даже не знаю, где она живет. Она просто сказала: «Хорошо, я скоро тебя найду»».
Он беспомощным жестом указал на ребенка. «Наверное, она имела в виду именно это».
«Почему ты не сказал мне?» спросила я, мой голос срывался.
«Я боялся. Боялся, что ты решишь, что это слишком большой багаж… что ты отменишь свадьбу».
«Так ты скрывал от меня, что у тебя есть сестра и племянница? После трех лет совместной жизни?»
Он повесил голову. «Мне очень жаль, Клэр. Я был неправ».
Я посмотрела на ребенка, который с удовольствием играл с лентами на моем букете. Это невинное дитя было брошено дважды — сначала матерью, а потом на пороге моего дома.
«Вы хотя бы пытались найти свою сестру?»
«Я пыталась с тех пор, как она уехала. Но когда она связалась со мной по поводу ребенка, ее номер был заблокирован. Я не смогла ей перезвонить».
Я закрыла глаза, пытаясь все осмыслить. Когда я открыл их, я принял решение.
«Эта девочка — твоя семья, Нейт. И если я выйду за тебя замуж, она тоже станет моей семьей».
В его глазах мелькнула надежда. «Что ты хочешь сказать?»
Я повернулся к нашим гостям, которые наблюдали за происходящим в ошеломленном молчании. «Прошу прощения у всех за такое нетрадиционное начало. Но, похоже, сегодня наша семья стала еще больше».
По толпе пробежал ропот. Я увидел замешательство, шок, но также и понимание.
Я снова посмотрела на Нейта. «Мне жаль, что ты не доверяешь мне настолько, чтобы рассказать. Но мы с этим разберемся. Сейчас мы нужны этому ребенку. Мы оба».
Слезы наполнили его глаза. «Я не заслуживаю тебя».
«Наверное, нет!» поддразнила я, слегка улыбнувшись. «Но ты все равно со мной. Ну что, мы поженимся или как?»
Облегчение разлилось по его лицу, когда он кивнул, не в силах говорить.
Пастор прочистил горло. «Нам… приступить к церемонии?»
«Да», — твердо сказала я, вынимая малышку из переноски и беря ее на руки. «С одним небольшим дополнением».
Прием получился не таким, как я планировала, но в чем-то даже лучше. Малышка, которую мы временно назвали Роуз, пока не выяснили ее настоящее имя, стала центром внимания.
В сумке моей двоюродной сестры были найдены принадлежности для пеленания, а работникам ресторана удалось разогреть немного молока для ее бутылочки.
Нейт почти не отходил от меня весь вечер, словно боялся, что я передумаю. Мы сидели за главным столом, Роуз спала у меня на руках, а Тесса встала, чтобы произнести тост.
«Когда сегодня утром Клэр показала мне неожиданного гостя, я решила, что свадьба отменяется», — сказала она, вызвав смех в толпе. Но я никогда так не гордилась своей лучшей подругой, как сегодня, видя, как она выбирает любовь и семью превыше всего остального». За Клэр и Нейта… и за маленькую Роуз».
Бокалы звякнули, и Нейт наклонился, чтобы поцеловать меня. «Спасибо тебе», — прошептал он. «За то, что не сбежала».
«Нам предстоит серьезный разговор об общении», — предупредила я его. «Но не сегодня».
Его мать нерешительно подошла к нашему столику. «Можно мне подержать ее?» — спросила она.
Я кивнула, осторожно передавая Роуз ей на руки.
«Она очень похожа на свою мать», — тихо сказала она. «Моя дочь… мы прогнали ее с осуждением, когда она забеременела в 17 лет. С тех пор я жалею об этом каждый день».
«Может быть, это ваш второй шанс», — предположил я. «Для всех нас».
Она кивнула, в ее глазах стояли слезы. «Я наняла частного детектива, чтобы найти ее. Мы все исправим».
Когда она уходила с Роуз, Нейт взял меня за руку. «Я должен был рассказать тебе все с самого начала».
«Да, следовало», — согласилась я. «Но мы все равно приехали сюда».
Он улыбнулся, и его голубые глаза — такие же, как у Роуз, — заблестели в уголках. «А где именно «здесь»?»
Я оглядела наш свадебный прием. Оно было хаотичным, неожиданным, наполненным семейной драмой и брошенным ребенком. Я рассмеялась. «Начало нашей очень беспорядочной, очень настоящей семьи».
«Я бы не хотел, чтобы было иначе», — сказал он, притягивая меня к себе.
Я тоже так не думаю, поняла я. Потому что иногда самые большие сюрпризы в жизни оказываются самыми большими подарками. День моей свадьбы не был идеальным… он был настоящим. И это было лучше, чем когда-либо могло быть.
