Это должен был быть просто быстрый одиночный поход перед дождем — ничего серьезного, просто свежий воздух и тишина. Я шел уже минут пятнадцать, как на первом повороте леса услышал слабое поскуливание в стороне от тропы.
Сначала я подумал, что это енот или что-то в этом роде, но потом заметил их — четырех крошечных, дрожащих щенков, сгрудившихся под грудой мокрых листьев возле прогнившего бревна. Ни мамы, ни еды, ни коробки. Просто… брошенные.
Мое сердце оборвалось на месте.
Я подобрал их, корчащихся и скулящих, и попытался согреть их в своей толстовке. У одного из них — маленького рыже-коричневого беглеца — на ошейнике было прикреплено что-то сморщенное и грязное. Это была не бирка. Это был сложенный листок тетрадной бумаги, перевязанный бечевкой.
Я подождал, пока вернусь к тропе, чтобы открыть его. Я ожидал увидеть имя или дату рождения.
Но там было написано следующее:
«Они в большей безопасности с кем-то добрым. Пожалуйста, не пытайтесь меня найти».
Вот и все.
Ни имени. Ни даты. Никакого объяснения.
И вот что — этот почерк? Он показался мне очень знакомым. Как у кого-то, кого я когда-то знал. Кто-то, кто исчез из моей жизни больше года назад, не попрощавшись.
И вот теперь я сижу здесь с четырьмя щенками… и тысячей вопросов.
Я медленно ехал домой, держа одну руку на руле, а другой опираясь на картонную коробку, в которой на пассажирском сиденье лежали щенки. Они затихли, вероятно, измученные пережитым испытанием, и свернулись калачиком, словно все еще согревая друг друга. Записка лежала в кармане моего пиджака, отягощенная тайной. Кто мог оставить этих милых существ в глуши, и почему этот почерк был так близок?
Чем больше я думал об этом, тем увереннее становился: Я знал этот почерк. Он принадлежал Кларе. Моей лучшей подруге в детстве, человеку, который был настолько родным, насколько может быть родным любой кровный родственник. После школы мы отдалились друг от друга, но не по своей воле. Она внезапно уехала из города на первом курсе колледжа, оставив после себя лишь расплывчатое текстовое сообщение о том, что ей нужно пространство. С тех пор я ничего о ней не слышала.
Клара очень любила животных. Если бы кто-то и стал спасать бездомных животных или бросил их, потому что чувствовал себя в ловушке, то это была бы она. Но как я мог встретиться с ней, если даже не знал, где она находится? А что, если это вовсе не она? Возможно, я поторопился с выводами, позволив старым воспоминаниям затуманить реальность.
Но все равно нельзя было отрицать совпадение. А может, это и не было совпадением вовсе.
К тому времени как я въехала на свою подъездную дорожку, дождь уже начался, и легкие удары по лобовому стеклу совпадали с беспокойным ритмом моих мыслей. Я занесла щенков в дом, расстелила полотенца и устроила импровизированные кровати, используя старое одеяло и несколько корзин, которые нашла в гараже. Затем я села на пол, скрестив ноги, и снова уставилась на записку.
Почему Клара — или тот, кто ее написал, — решила, что бросить четырех беззащитных щенков в лесу — самый безопасный вариант? В какой беде мог оказаться человек, чтобы оправдать такой отчаянный поступок?
В течение следующих нескольких дней забота о щенках стала одновременно и проблемой, и отвлекающим фактором. Я назвал рыже-коричневого карлика Расти, благодаря его задиристой энергии. Его братьев и сестер звали Луна, Пип и Дейзи, и каждый из них отличался индивидуальностью, несмотря на свою хрупкость. Их нужно было кормить каждые несколько часов, выводить на улицу на горшок (что неизбежно превращалось в мини-приключения) и постоянно обнимать, чтобы убедить их, что они больше не одни.
Но между кормлениями из бутылочки и поздними ночными хныканьями мои мысли постоянно возвращались к Кларе. Я часами просматривала социальные сети в поисках подсказок о ее местонахождении. Ничего нового не попадалось, но я наткнулся на старый фотоальбом, который мы создали вместе много лет назад. Там было то же самое — на задней стороне одной из фотографий, написанной «Лето ’09». Это была ее фотография, без сомнения.
И тут что-то щелкнуло. Если Клара приложила столько усилий, чтобы щенки попали к «кому-то доброму», возможно, она считала, что я уникально подхожу для того, чтобы позаботиться о них. Может быть, она доверяла мне настолько, что оставила их на моем пути, зная, что я не отвернусь.
И я решил тоже довериться ей — и ждать.
Через неделю пришла еще одна подсказка. На этот раз она не была засунута под воротник, а проскользнула в мой почтовый ящик. Обычный белый конверт, адресованный мне тем же безошибочным почерком. Внутри лежал один лист бумаги:
«Спасибо, что нашла их. Ты всегда был самым сильным, когда все рушилось. Храни их. С любовью, Си».
Коротко. Загадочное. Разрушительное.
Я смотрела на письмо до тех пор, пока его края не расплылись, и слезы непрошено скапливались в моих глазах. За этим стояла Клара. Каким-то образом ей удалось достучаться до меня, не раскрывая себя полностью. В ее словах звучали боль, борьба, но также и надежда — надежда на то, что я смогу дать щенкам ту жизнь, которую не смогла обеспечить она.