Надежда не стала спорить. Внутри внезапно исчезла последняя капля жалости, из-за которой она годами тащила эту ношу. Она молча повернулась, вошла в детскую и прикрыла дверь. Богдан сидел на кровати с раскрытой книгой в руках, но не читал. Оксана рисовала карандашами на обрывке обоев.
— Собирайте вещи, — прошептала мать.
— Мы поедем к бабушке? — с надеждой спросила Оксана.
— Нет, дальше. Берите только самое нужное: школьные тетради, учебники и тёплую одежду. Остальное останется здесь.
— Он нас не выпустит, мама. Сидит возле двери, — тихо заметил Богдан.
— Выпустит, когда снова заснёт. Через час он уже будет спать.
Так и случилось. В полдень, услышав в коридоре тяжёлое сопение, Надежда провела детей мимо лежавшего на полу мужа. В руках у неё были две клетчатые сумки с самым необходимым.
Сердце колотилось в висках. Каждый шаг по скрипучему паркету казался громким, как выстрел. Но они вышли на улицу, добрались до остановки и сели в пригородный автобус, шедший в Бережаны.
Посёлок встретил их серой сыростью поздней осени. Дом, предложенный Надежде через местную контору, стоял в конце улицы, у самого оврага. Старая мазанка с перекошенными ставнями, с которых облезла синяя краска. Забор наполовину рухнул в крапиву, в шиферной крыше зияли дыры, обнажая почерневшую обрешётку, а двор зарос бурьяном выше человеческого роста.
Представитель местной общины, пожилой мужчина в потёртой куртке, неловко переминался возле калитки.
— Вот, посмотрите, Надежда Ивановна. Стены крепкие, дубовый брус обмазан глиной. Печь исправна, тяга хорошая. Конечно, работы здесь хватит и для женских, и для мужских рук, зато цена подходящая. Кредит оформим на семь лет. Платежи небольшие, с вашей новой зарплаты в амбулатории сможете вносить.
— Здесь даже воды во дворе нет, — сказала она, глядя на ржавый рычаг колодца.
— Колодец почистить нужно. За два года, пока дом пустовал, там ил набрался. Зато посмотрите на землю: тридцать соток чернозёма, хоть на хлеб намазывай. Забор поставите, кусты уберёте — получится райский уголок.
— Мама, мы правда здесь будем жить? — тихонько спросила Оксана, разглядывая паутину в углу холодной веранды. — Тут холодно, как на улице.
— Будем, дочка. Зато здесь никто не станет кричать, валяться посреди комнаты и бить посуду. Протопим печь, вымоем полы — станет тепло.
— Я могу дрова носить, мама. Я умею, — сказал Богдан, глядя на неё серьёзно, почти по-взрослому.
— Значит, договорились, — подвела итог Надежда. В тот же день она подписала бумаги в сельсовете. Так началась жизнь, похожая на бесконечную гонку с усталостью.
Первую половину дня занимала работа в амбулатории. Надежда была там образцовой сотрудницей: вовремя делала прививки, учитывала лекарства, ставила пожилым людям капельницы, слушала их жалобы на суставы и высокое давление.
Поначалу местные присматривались к ней настороженно, как к любому приезжему из города. Но её мягкие руки и простое, уважительное обращение быстро расположили людей.
Настоящая тяжёлая работа ждала после четырёх. Дома Надежда снимала белый халат, переодевалась в старые штаны и ватник и принималась чинить дом.
— Надорвёшься ты, женщина, — говорил через покосившийся забор сосед, дед Василий, глядя, как она несёт ведро песка. — Нашла бы в селе мужчину, помогал бы тебе. Крышу латать да печь перекладывать — не женская работа.
— Справлюсь, дед Василий. Я в городе уже насмотрелась на мужскую помощь. До сих пор мутит, — отвечала она, утирая лоб рукавом.
— Тебе виднее. Только спина у тебя одна, другую в аптеке не купишь.
— Зато от криков больше голова не болит. Лучше одолжите мне мастерок до вечера, если есть запасной.
— Возьми в сарае, он на гвозде висит. Только верни, когда закончишь.
Денег отчаянно не хватало. Большая часть заработка уходила на кредит и покупку цемента, гвоздей, оконного стекла.
Семья питалась самой простой едой: серыми макаронами из большой пачки, сваренными в чугунном котелке, маслом с местной маслобойни и картошкой, которой соседи делились в благодарность за уколы от радикулита. Кофе Надежда покупала самый дешёвый, растворимый, с резким привкусом пережжённого зерна. Она пила его горячим перед рассветом и смотрела, как за окном над оврагом медленно редеет туман.
Мяса дети почти не видели. Если удавалось купить полкило курицы, Надежда варила большую кастрюлю супа, вылавливала из неё каждый кусочек мяса и раскладывала по тарелкам Богдана и Оксаны.
— Мама, почему ты себе не положила? — спрашивала Оксана, заглядывая в её миску, где плавали только картофелина и лук.
— Не хочется мне мяса, доченька. Врачи говорят, взрослым полезнее лёгкая пища, от неё сил прибавляется. Мне и бульона хватит. Ешьте, вам расти нужно.
— Ты всегда это говоришь, — хмурился Богдан. — Я же вижу, что ты голодная. Возьми половину моего.
— Не выдумывай, сынок. Ты растёшь, тебе силы нужны. Ешь и садись за математику. Завтра контрольная, ты обещал получить отличную оценку.