— Вера, это безумие.
— Возможно. Но ещё и отличный план, — усмехнулась она. — Да, я понимаю риск. Однако больше не позволю делать из себя беспомощную жертву.
День рождения Артёма пришёлся на субботу. Уже к трём часам в доме начали собираться приглашённые.
Вера появилась немного позже остальных. По телефону она сказала, что задержалась в салоне, хотя на самом деле всё это время пыталась собраться с духом.
У двери её встретила Жанна.
— Ты опоздала, дорогая. Все гости давно приехали.
— На дорогах пробки.
— Разумеется. У тебя всегда какие-нибудь пробки.
Вера лишь улыбнулась.
Три недели притворства дались ей нелегко. Три недели она улыбалась, соглашалась, молчала и изображала покорную супругу. Для правдоподобия она даже на четыре дня съездила в рекомендованный санаторий и вернулась оттуда якобы отдохнувшей и посвежевшей.
Теперь всё было готово.
За праздничным столом собрались около пятнадцати человек: родственники, друзья и коллеги Артёма. Людмила тоже пришла — Вера заранее рассказала матери о плане. Ксения осталась ждать неподалёку в машине, чтобы при необходимости поддержать сестру.
Когда тосты были произнесены, а гости перешли к закускам, Вера поднялась из-за стола.
— Можно я скажу несколько слов?
— Конечно, любимая, — благодушно разрешил Артём.
— Я приготовила для тебя особенный подарок.
— Даже интересно!
Вера достала из сумочки небольшую коробку, украшенную лентой. Внутри находился тест с двумя полосками.
— Поздравляю с днём рождения, будущий папа.
За столом воцарилась абсолютная тишина.
Артём смотрел на тест, а его лицо постепенно стало белым, словно мел.
— Что… Что это такое?
— Положительный тест на беременность. Ты разве не рад?
Он не отвечал. Мужчина уставился на две полоски так, словно перед ним лежало нечто ужасное.
— Артём? — Жанна приблизилась к столу. — Что там?
Золовка заглянула внутрь коробочки и мгновенно застыла.
— Этого не может быть, — выдохнула она сдавленным голосом.
— Почему не может? — спокойно улыбнулась Вера. — Мы же два года пытались зачать ребёнка.
— Это невозможно! — внезапно закричала Жанна. — От него нельзя забеременеть! Ведь он…
Она резко замолчала, но было уже поздно.
Гости начали недоумённо переглядываться. Людмила крепко сжала губы.
— Он что, Жанна? — почти ласково спросила Вера. — Продолжай, не останавливайся.
— Замолчи! — Артём вскочил со своего места. — Ты мне изменяла! Говори, дрянь, с кем ты спала?
— Ни с кем я не спала, Артём. И вообще я не беременна.
— Что ты сказала?
— Это был розыгрыш. Тест ненастоящий, я приобрела его специально. Мне хотелось увидеть ваши лица и услышать, что произнесёт твоя сестра.
В комнате стояла тяжёлая, звенящая тишина.
— И Жанна сказала именно то, что должна была, — продолжила Вера. — «От него невозможно забеременеть». Значит, вы оба знали правду с самого начала.
— Это полная чушь! — золовка яростно замотала головой. — Ты всё придумала!
— Неужели? Тогда поговорим о медицинской справке. О той самой убедительной справке, якобы выданной клиникой, которая закрылась за год до указанной даты.
Артём сделался ещё бледнее, хотя Вере казалось, что это уже невозможно.
— Ты копалась в моих вещах?
— Я проверила документы, которые ты сам неоднократно показывал мне. Два года, Артём. Целых два года ты заставлял меня лечиться от придуманных болезней. Всё это время твоя сестра называла меня неполноценной, оскорбляла моих близких и унижала меня, изображая заботу.
— Вера, ты неправильно всё поняла, — муж попытался приблизиться.
— Не прикасайся ко мне! — она отступила назад. — Я наконец всё поняла правильно. Ты знал, что не можешь иметь детей. Жанна тоже знала. И вы решили обвинить меня. Для чего? Чтобы я постоянно чувствовала вину? Чтобы стала покорной и благодарила тебя за то, что ты великодушно живёшь с «бракованной» супругой?
— Послушай…
— Теперь ты послушай! Ты два года спокойно наблюдал, как я пила лекарства от болезней, которых у меня нет. Видел, как я плакала после каждых месячных. Слышал, как твоя сестра унижает меня и мою семью. И ни разу не признался в правде.
Гости сидели, боясь пошевелиться. Никто не решался даже тихо кашлянуть.
— Знаешь, что самое страшное? — горько улыбнулась Вера. — Я действительно тебя любила. Была готова бороться за нашу семью и пройти через любые трудности. А вы оба оказались не людьми, а настоящими паразитами.
— Как ты смеешь говорить такое в моём доме! — взвизгнула Жанна.
— В твоём доме? Прекрасно. Тогда я сейчас покину его и больше никогда сюда не вернусь.
Вера повернулась к присутствующим.
— Простите, что испортила торжество. Хотя, возможно, сегодня произошло нечто полезное. Теперь вы знаете, с кем общались все эти годы.
Она взяла сумочку и направилась к выходу.
— Стой! — Артём догнал её возле двери. — Ты старая никому не нужная женщина, которая не способна родить ребёнка!
Вера обернулась.