На протяжении двух лет наш пожилой сосед ужинал вместе с нами, играл с нашими пятью детьми и совершенно естественно откликался на обращение «дедушка», словно всегда был членом нашей семьи. Но когда мы решили официально закрепить нашу родственную связь, его неожиданная реакция заставила меня задуматься: насколько хорошо мы на самом деле знаем этого человека?
Когда Уолтер увидел документы об усыновлении, его лицо мгновенно побледнело.
Это не было проявлением трогательного волнения.
И не было обычным удивлением.
Он испугался.
Старик настолько осторожно положил папку на наш обеденный стол, что на какое-то мгновение мне даже показалось, будто внутри находится нечто опасное.
— Мне необходимо вам кое в чём признаться, — тихо произнёс он. — Я давно собирался рассказать. Но слишком долго откладывал этот разговор.
Затем он посмотрел на моих пятерых детей, которые всё ещё доедали праздничный торт в честь его дня рождения.
— Можно попросить ребят закончить угощение в другой комнате?
Именно тогда я впервые почувствовала, что происходит что-то серьёзное.
За два года до этого Уолтер поселился в небольшом доме по соседству.
Тогда ему было восемьдесят шесть лет. Незадолго до переезда он похоронил супругу и тяжело переживал одиночество. Однажды он даже признался, что тишина в новом доме кажется ему гораздо мучительнее той, что наступила в их прежнем жилище после смерти женщины, с которой он прожил сорок один год.
В нашем доме подобной проблемы никогда не существовало.
Мы с мужем воспитываем пятерых детей.
Здесь постоянно кто-то теряет обувь, кто-нибудь кричит со второго этажа, на кухонной столешнице обязательно обнаруживается что-то липкое, а суммы в продуктовых чеках порой заставляют меня задумываться, действительно ли всем членам семьи необходимо питаться ежедневно.
Уолтер начал появляться возле нашего участка, когда дети играли во дворе.
Вскоре он уже бросал им мяч, помогал починить слетевшую велосипедную цепь и пил кофе за нашим кухонным столом.
Со временем я даже перестала специально приглашать его на ужин. Он настолько естественно вошёл в нашу повседневную жизнь, что мы просто привыкли видеть его каждый вечер.
Дети стали называть его дедушкой.
Никто их этому не учил.
Так получилось совершенно само собой.
Но той весной Уолтер неожиданно заболел.
К счастью, ничего угрожающего жизни врачи не обнаружили. Однако, сидя в больничном коридоре и снова и снова отвечая на вопросы персонала о том, кем я прихожусь этому человеку, я вдруг осознала одну неприятную вещь.
Я не была его дочерью.
С юридической точки зрения мы вообще не являлись родственниками.
Поэтому мы с мужем начали изучать возможность усыновления совершеннолетнего человека.
К восемьдесят восьмому дню рождения Уолтера мы приготовили необычный подарок: решили предложить ему официально удочерить меня, чтобы придать юридический статус тем отношениям отца и дочери, которые уже успели между нами возникнуть.
Но вместо радостного согласия он попросил моих детей выйти из комнаты.
Муж опустился на стул рядом со мной.
Уолтер продолжал неподвижно смотреть на документы.
— Я не могу позволить вам сделать это, пока не расскажу, почему вообще оказался здесь, — произнёс он.
— Почему ты оказался здесь?
Старик слегка повернул голову в сторону стены, за которой находился его участок.
— Когда я покупал соседний дом, то прекрасно знал, что именно вы живёте рядом.
Я невольно рассмеялась.
Смех получился коротким и резким, потому что мне показалось, будто я неправильно расслышала.
— Что ты сказал?
— Эбби, я поселился рядом с вами вовсе не случайно.
Муж протянул руку, собираясь взять меня за ладонь.
Но я отстранилась.
Не потому, что злилась на него.
Просто в тот момент мне почему-то хотелось, чтобы обе мои руки оставались свободными.
— Откуда ты вообще меня знал?
Уолтер выглядел таким старым и измученным, каким я никогда его прежде не видела.
— После смерти Маргарет я решил пройти один из этих генеалогических тестов ДНК.
Это объяснение ничего не проясняло.
— Хорошо. И что?
— Меня совершенно не интересовало, сколько во мне процентов той или иной национальности, — ответил он, с трудом сглотнув. — Я искал конкретного человека.
— Кого именно?
— Свою внучку.
Я не могла отвести от него взгляд.
Он посмотрел мне прямо в глаза.
— Её звали Эбби.
Краем глаза я заметила, как муж резко повернулся ко мне.
Но Уолтер продолжил, не давая мне возможности что-либо произнести.
— У меня была дочь Кейт. В девятнадцать лет она родила ребёнка. Девочку, которую потом отдала на усыновление.
Внезапно мне показалось, что стены комнаты начали сдвигаться вокруг нас троих.
— Нет, — прошептала я.
На глазах старика выступили слёзы.
— Эбби, Кейт была твоей матерью.
Я вскочила так резко, что стул с неприятным скрежетом отъехал назад.
— Нет!
— Эбби, послушай…
— Нет! Ты не можешь просто взять и заявить такое!
— Я понимаю.
— Правда понимаешь?!