— Я налаживаю полезные связи, — ответил муж, даже не подняв глаз от телефона.
Я сцеживала молоко на парковке.
— С кем?
— С людьми. Ты всё равно не поймёшь, Нина.
Как обычно, я промолчала.
Поначалу замечания об Элис были редкими, но вскоре начали плодиться как кролики. За завтраком, во время кофе, даже посреди смены подгузника.
— Тебе стоит посмотреть видео с танцевальных занятий Элис, — сказал однажды утром Карл. — Она прекрасно танцует, у неё спортивная фигура, и она носит короткие юбки! А ты?
«Ты всё равно не поймёшь».
— Очень за неё рада, — пробормотала я, вытирая яблочное пюре с подбородка Брэдли.
— Раньше и у тебя было столько энергии.
Я перестала вытирать. Сын смотрел на меня широко раскрытыми глазами, а яблочное пюре всё ещё оставалось у него на брови.
— Карл, я совсем недавно родила ребёнка.
— Я просто говорю. Элис всё равно находит время на танцы.
Я перестала вытирать.
— Элис двадцать восемь, и у неё к груди не привязан новорождённый ребёнок.
Муж лишь пожал плечами, словно своим ответом я сама подтвердила его правоту.
В тот вечер я предприняла ещё одну попытку нормально поговорить.
— Мне нужна помощь по дому, — сказала я. — Ты целыми днями находишься дома. Я не прошу о чуде. Я прошу хотя бы помыть посуду.
— Сейчас мне и самому приходится непросто.
— Мне тоже.
Я предприняла ещё одну попытку.
— У тебя всё по-другому, Нина.
— Чем именно?
Карл не ответил. Он просто снова взял телефон, и я в очередной раз заметила, как он отвернул экран от меня, прежде чем что-то нажать.
Я сказала себе, что всё выдумываю.
Мелочи начали накапливаться, словно неудачно сложенная башня в игре «Дженга».
Перед приходом Стива и Элис Карл принял душ. Не обычный быстрый душ, а устроил целую церемонию и даже воспользовался одеколоном, который раньше берег для годовщин.
Я всё выдумываю.
— Намечается что-то особенное? — поддразнила я, наблюдая, как муж поправляет воротник.
— Просто хочу прилично выглядеть.
— Вчера ты прекрасно выглядел в спортивных шортах, которые не стирал уже неделю.
— Очень смешно.
За обедом Карл сам вызвался отвезти Элис домой, потому что «Стиву нужно было срочно кое-куда попасть».
Я не помнила, чтобы мой деверь упоминал о каких-либо делах. Судя по растерянному выражению лица Стива, он тоже ничего об этом не знал.
«Просто хочу прилично выглядеть».
Элис поймала мой взгляд через стол и задержала его на секунду дольше, чем требовалось.
Позже она написала мне. Не о странном поведении Карла. Просто спросила: «Как ты на самом деле? Я приготовила слишком много лазаньи. Может, завезти тебе немного?»
После этого она стала приносить всё больше еды.
Однажды она даже подержала Онику, чтобы я наконец смогла съесть что-нибудь тёплое.
Элис поймала мой взгляд.
Моя новая невестка расспрашивала о моей работе так, словно действительно хотела услышать ответ.
Я всё ждала какого-нибудь подвоха. Но его так и не было.
— Ты выглядишь уставшей, Нина, — сказала однажды днём Элис, сидя на полу моей кухни, пока Брэдли показывал ей коллекцию динозавров.
— Я в порядке.
— Со мной тебе необязательно притворяться, что всё хорошо.
Я едва не расплакалась. Решила списать всё на гормоны.
Я всё ждала какого-нибудь подвоха.
На той неделе я решила вернуть себе хотя бы частичку прежней жизни. Пока овсянка крутилась в микроволновке, я задумала сделать одно приседание.
Насколько это вообще может быть сложно?
Как оказалось, очень сложно.
В пояснице что-то щёлкнуло, и я застыла на полпути, вытянув руки вперёд, словно сдавалась в плен очень маленькой армии.
В кухню вошёл Брэдли, внимательно посмотрел на меня и наклонил голову набок.
Я решила вернуть себе хотя бы частичку прежней жизни.
— Мамочка, почему ты застряла, как лягушка? Ты сейчас будешь прыгать?
— Нет, милый.
— А можешь прыгнуть?
— В данный момент — нет.
Сын задумчиво кивнул, открыл холодильник и взял сырную палочку, пока его мать продолжала сидеть на корточках возле микроволновки.
— А можешь прыгнуть?
Я смеялась до слёз, а потом очень медленно выпрямилась, словно складной стул, который больше никому не доверяет.
Это и стало главным событием моей недели: трёхлетний ребёнок сравнил меня с лягушкой.
В тот вечер Карл снова взялся за своё.
— Ты вообще видела Элис? Она буквально является воплощением красоты.
Я уже давно замечала, как часто мой муж и его брат обсуждали совершенство Элис.
Я смеялась до слёз.
Но я по-прежнему старалась сохранять мир и спокойно ответила:
— Приятно, что ты замечаешь её достоинства, но сейчас красота волнует меня меньше всего. С моим расписанием я просто пытаюсь выжить.
Я продолжала надеяться, что он меня понял.
Напрасно потраченное время.
В пятницу вечером Карл вернулся домой, буквально подпрыгивая от возбуждения.
— Итак, — объявил он, открывая банку пива, которую купил не он. — Я устраиваю вечеринку у бассейна. В честь своего сорокалетия. И она будет грандиозной!