Я всё ещё старалась сохранять мир.
— Здесь?
— А где ещё? Стив придёт. И Элис, разумеется.
Разумеется.
— Карл, я вымотана. Оника до сих пор не спит всю ночь. Брэдли…
— Нина. Мне исполняется сорок!
Я посмотрела на него. На свежую стрижку, о которой он ничего не говорил. Вспомнила телефон, который он постоянно клал экраном вниз, и времена, когда он приносил мне цветы просто так.
— Хорошо, — сказала я. — Будет тебе вечеринка.
«А где ещё?»
Стоя перед ним в заляпанной футболке, я молча решила: чего бы мне это ни стоило, к бассейну я выйду похожей на ту женщину, которой когда-то была.
В ту субботу четыре часа утра наступили слишком быстро.
Я стояла на кухне, держа в одной руке кондитерский мешок, а в другой — подогреватель для бутылочек. Я украшала кексы глазурью, пока Оника дремала в шезлонге у моих ног.
Карл всё ещё спал наверху.
Я украшала кексы глазурью.
К девяти утра я уже развесила гирлянды вокруг патио, надула пальму, надела на сына крошечные плавки и прикрепила к забору плакат «С сорокалетием!».
Через час муж наконец спустился и зевнул.
— Ничего себе, выглядит вполне прилично, — сказал он. — Ты ведь не переборщила со всей этой безвкусной ерундой?
— Безвкусицы ровно столько, сколько нужно, — ответила я.
Через час муж наконец спустился.
Гости начали собираться к полудню.
Стив вошёл, закинув на плечо холодильную сумку. Следом появилась Элис с огромным блюдом фруктов. Увидев меня, она поспешила обнять меня ещё до того, как я успела поздороваться.
— Нина, сядь. Я серьёзно, — прошептала она. — Дай мне Онику. А сама иди и съешь что-нибудь, кроме детского крекера.
Я удивлённо рассмеялась.
«Дай мне Онику».
— Ты уверена?
— Отдавай ребёнка, — сказала невестка, уже забирая Онику у меня из рук.
Я стоя съела фаршированное яйцо, словно какой-то енот.
Около двух часов я наконец поднялась наверх, отыскала единственный купальник, который всё ещё подходил мне по размеру, и долго смотрела на себя в зеркало, прежде чем надеть его.
Я напомнила себе, что выгляжу нормально. Моё тело создало двух людей.
Я вышла к бассейну с высоко поднятой головой.
«Отдавай ребёнка».
Все, кто умел плавать, находились в воде.
Стив стоял на мелководье рядом с Карлом и держал в руке пиво, к которому почти не притрагивался. Элис сидела на шезлонге, а Оника спала у неё на груди.
Я подошла ближе, и тут Карл громко рассмеялся. Грубо и отвратительно. Стив тоже засмеялся, но, увидев моё лицо, сразу опустил взгляд в воду, словно мечтал оказаться в любом другом месте на земле.
Я замерла.
— Что смешного? — спросила я.
Я подошла ближе.
Муж вытер выступившие от смеха слёзы.
— Прости, прости, я просто не удержался! Элис только что плавала, и, ну, ты сама посмотри. Очевидно же, что в купальнике она выглядит гораздо привлекательнее тебя.
Всё патио мгновенно затихло. Чья-то вилка звякнула о тарелку.
Лицо Элис стало каменным.
Его слова больно ранили меня, но я ничего не ответила. Я лишь подумала: с меня хватит.
«Я просто не удержался!»
Я развернулась, вошла в дом, поднялась по лестнице и закрыла за собой дверь спальни.
Я села на край кровати и прижала обе ладони ко рту.
Через секунду раздался тихий стук. Элис проскользнула внутрь и закрыла дверь.
— Нина, — тихо произнесла она. — Я должна тебе кое-что рассказать. Уже несколько недель меня буквально тошнит от этой ситуации.
— Элис, пожалуйста, я сейчас правда не могу.
— Можешь, — ответила она. — И тебе нужно это услышать.
Я повернулась к ней.
Невестка села рядом и достала телефон.
— Карл уже несколько недель пишет мне, — сказала она. — Присылает фотографии. Зовёт встретиться за кофе. Говорит, что ваш брак «практически закончился». Я ни разу ему не ответила, но сохранила каждое сообщение. Только что я рассказала всё Стиву.
Комната словно накренилась.
— Что?
— Поэтому я стала чаще заходить и спрашивать, как ты. Я хотела рассказать тебе правильно, а не при всех. Но я не хотела становиться женщиной, которая разрушила твою жизнь.
«Карл уже несколько недель пишет мне».
Элис протянула мне телефон.
Я листала и листала переписку, и каждый странный эпизод последних месяцев наконец сложился в цельную картину.
Одеколон перед семейными обедами.
Три предложения подряд подвезти Элис домой.
Телефон мужа, который он постоянно отворачивал от меня.
Его бесконечное «Элис, Элис, Элис», словно он проводил для меня её прослушивание.
Дело никогда не было в моём теле.
Элис протянула мне телефон.
Карл заранее создавал историю. Удобную, аккуратную историю, в которой он мог уйти, а причиной объявить моё тело после родов. Историю, где виновницей собственной усталости должна была оказаться я.
Я посмотрела на Элис.
— Ты рассказала Стиву?
— Да. Он на нашей стороне.
Я коротко рассмеялась. Резко и совершенно без веселья.
«Ты рассказала Стиву?»
— Мой муж сравнил тридцатипятилетнюю женщину с тобой на собственном дне рождения!
Элис ничего не ответила.