В 20 лет я в одночасье стала матерью, когда моя сестра исчезла, оставив своего ребенка. В течение 12 лет я растила его, любила и дала ему дом. Я стала единственной матерью, которую он когда-либо знал. А потом, ни с того ни с сего, она вернулась — не с любовью или сожалением, а с требованием, которое потрясло наш мир.
Некоторые женщины мечтают о материнстве: идеальная детская, заботливый муж и нежные колыбельные посреди ночи. Но я стала матерью без мужа, без плана и без выбора. В один прекрасный день я была 20-летней девушкой, которая пыталась пробиться в колледж. В другой — у меня на руках был малыш, который смотрел на меня большими испуганными глазами.
Потому что 12 лет назад моя сестра просто исчезла, бросив своего ребенка вместе со мной…
Оливия не плакала, не колебалась и даже не попрощалась. Она просто ушла, сбросив на меня свои обязанности, как старое пальто, которое ей больше не нужно. Ей даже не хватило порядочности позвонить. Вместо этого она просто оставила единственную бессердечную записку:
«Я слишком молода, чтобы тратить свое время на подгузники. Позаботься о нем».
И все. Никаких объяснений. Никаких угрызений совести. И вот так она исчезла.
Помню, как в тот вечер я сидела на диване и смотрела на Джейка. Ему едва исполнилось два года, щеки еще пухлые, маленькие пальчики вцепились в мой рукав. Его карие глаза, такие же, как у Оливии, то и дело бросали взгляд на дверь, словно он ожидал, что она в любой момент войдет обратно.
«Мама?» — прошептал он, его крошечный голосок пробился сквозь тишину той ужасной ночи. «Мама вернулась?»
Я попыталась улыбнуться сквозь слезы. «Нет, милая. Но я здесь. Я всегда буду здесь».
«Обещаешь?» — спросил он, и мое сердце разлетелось на миллион осколков.
«Я обещаю», — прошептала я, притягивая его к себе, пока его маленькое тело сотрясалось от рыданий, слишком маленькое, чтобы понять, почему его мать не хочет его.
Так я стала его матерью.
Я работала на двух работах, пока заканчивала учебу, питаясь кофеином и решимостью. Я научилась успокаивать полуночные крики и завязывать невероятно маленькие шнурки. Я заучивала колыбельные и сказки на ночь, даже если на следующее утро у меня были экзамены.
И со временем Джейк перестал просить маму и звать ее по ночам.
Вместо этого он стал называть меня «мамой».
И я никогда не поправляла его. Бывали ночи, когда я рушилась на кровать, измотанная до предела, и слышала его тоненький голосок из дверного проема.
«Мама? Мне приснился плохой сон».
И как бы я ни устала, я поднимала одеяло. «Иди сюда, дружок. Ни одно чудовище не пройдет мимо меня».
Когда он подрос, конечно же, появились вопросы.
«Почему у меня нет детских фотографий с тобой?» — спросил он однажды, когда ему было семь лет.
Вопрос пронзил меня насквозь. «Потому что иногда, — осторожно ответила я, — семьи собираются вместе разными способами. А мы с тобой? Мы семья не потому, что это началось, а потому, что мы выбирали друг друга каждый последующий день».
Он задумался, его маленькое лицо было серьезным. Потом он улыбнулся. «Я люблю тебя, мама!» — сказал он, и после этого вопросы прекратились.
Мы были счастливы. Мы были друг у друга, и этого было достаточно. Но 12 лет спустя, в одно субботнее утро, все изменилось.
Я складывала белье в гостиной, а Джейк еще спал наверху после баскетбольного матча накануне вечером.
Стук в дверь был легким и нерешительным. Я подумала, что это, наверное, соседи. Но когда я открыла, все остальное просто отошло на второй план.
Там была она. ОЛИВИЯ.
Постаревшая, но все еще она. Та же тонкая структура костей, но острые углы времени смягчили ее. Ее волосы, когда-то гладкие и отполированные, теперь были тусклыми и спутанными на концах. В ее глазах была усталость, но не вина или стыд. Даже наоборот, ее это забавляло.
«Привет, сестренка! Давно не виделись!» — щебетала она, сверкая ухмылкой, словно мы наверстывали упущенное за чашечкой кофе.
Мой желудок скрутило так сильно, что меня затошнило.
«Оливия? Какого черта ты здесь делаешь?»
Она резко вздохнула. «Никаких «Привет, как дела?». Не обнимаешь свою давно потерянную сестру?»
Она покачала головой, как будто проблема была во мне. «Ты стала такой холодной, Рейчел».
Я уставилась на нее, потеряв дар речи.
Двенадцать. Двенадцать лет. Прошло. И что она ожидала… теплого приема?
«Холодного? Ты исчез на двенадцать лет, не сказав ни слова, и это я «холодная»? Ты хоть понимаешь, что ты с нами сделала? Со своим сыном?»
«Говорите тише, ладно? Не нужно, чтобы соседи слышали вашу драму».
«Моя драма? Ты бросила своего двухлетнего ребенка! Он плакал по тебе каждую ночь в течение нескольких месяцев. Месяцы, Оливия! Ты знаешь, каково это? Держать на руках рыдающего малыша, который не мог понять, почему его мать больше не хочет его видеть?»
У нее хватило смелости закатить глаза. «Это не было личным. Просто я не создана для материнства».
«Не подходила?? Это не та работа, которую можно просто бросить! Он был твоим ребенком!»
«А теперь он твой», — сказала она, пренебрежительно махнув рукой. «Похоже, все получилось».
Мне следовало бы захлопнуть дверь перед ее носом. Но прежде чем я успел отреагировать, она бросила бомбу, от которой у меня голова пошла кругом.
«Я думаю, тебе пора заплатить свои долги мне».
Я моргнул. «Простите?»
Она скрестила руки, ее губы скривились в самодовольную ухмылку. «Я видела по телевизору, что папа умер».
Моя грудь сжалась. Горе было еще свежим. Наш отец умер всего месяц назад, а Оливия — которая даже не потрудилась прийти на похороны — стоит здесь и ведет себя так, будто имеет право обсуждать это.
«Ну что?»
«Значит, ты должен мне мою половину наследства».
«Тебе нужно папино наследство?»
Она кивнула, совершенно серьезно. «Я тоже его дочь. По закону деньги и имущество должны быть разделены 50 на 50».
Кровь стучала у меня в ушах.
«Ты исчезла на ДЕВЯТЬ ЛЕТ. Ни разу не позвонила. Не прислал ни одного письма. Ты оставил своего сына со мной, как будто он был куском мусора, а теперь пришел за деньгами?»
«Не надо так драматизировать, Рейчел. Бизнес есть бизнес».
«Бизнес»? Отец умирал, Оливия. Он спрашивал о тебе до самого конца. «Где моя Ливви?» — плакал он. Я хочу увидеть мою Ливви, прежде чем уйду». И мне пришлось солгать ему. Мне пришлось сказать ему, что ты приедешь только для того, чтобы он мог спокойно попрощаться с тобой после аварии».
«Это не моя проблема».
«Не твоя проблема? Ты хотя бы оплакивала его? Проронили хоть одну слезинку, когда узнали?»
Она пожала плечами, небрежно рассматривая свои ногти. «Люди умирают, Рейчел. Так уж устроена жизнь».
Холодность в ее глазах ударила меня как пощечина. Это была не та сестра, которую я помнила. Это была совсем другая — бессердечная, жадная женщина, которая вернулась только ради одного: ДЕНЬГИ».
«А как же ваш сын?» спросила я.
«Мне плевать на ребенка. Вы сами выбрали, как его воспитывать. Это было твое решение».
«Я ВЫБРАЛА? Ты оставил записку и исчез посреди ночи! Какой у меня был выбор? Позволить ему попасть в систему? Он был родным! ЕМУ БЫЛО ДВА ГОДА!»
«А сейчас ему сколько, 14? Практически взрослый. Кроме того, разве ты не рада? Ты всегда хотела детей».
«Когда я была готова», — прошептала я, слезы жгли мне глаза. «На моих условиях. Но я сделал шаг вперед, Оливия. То, на что у тебя никогда не хватало смелости».
«Давай покончим с этим, сестренка. Отдай мне мою долю, и я уйду из твоей жизни».
Что-то внутри меня оборвалось. Но вместо того чтобы закричать или хлопнуть дверью, я улыбнулась. Потому что я точно знала, как с ней поступить.
Я сложил руки. «Ты права, Оливия».
Ее ухмылка расширилась. «Я знал, что ты поймешь, в чем дело».
«Ты действительно заслуживаешь чего-то», — сказал я. «Подожди здесь».
«Это больше похоже на правду», — сказала она, рассматривая свой сколотый лак для ногтей. «Знаешь, у меня тоже были трудные времена. Жизнь и для меня не была сказкой».
Я сделал паузу, оглядываясь на нее. «О? Расскажи».
Она передернулась, застигнутая врасплох моим интересом. «Ну, знаешь… жизнь была трудной. Отношения, работа… ничего не клеится».
«И кто в этом виноват?»
Ее глаза вспыхнули. «Просто достань эти чертовы деньги, Рейчел».
Я вошла в свой кабинет, мои руки были тверды. Я открыла ящик, где хранились все квитанции, все счета, все финансовые записи за последние 12 лет. Я аккуратно сложила их в толстый конверт и вернулась к двери.
«Вот, — сказал я, протягивая ей конверт.
Она с нетерпением схватила его, ее пальцы дрожали от волнения, когда она разрывала его.
И тут ее лицо сморщилось.
Это были не деньги. Не чек. Ни документа о собственности. Просто пачка расходов с подробным описанием каждого доллара, который я потратил на воспитание ЕЕ ребенка. Квартплата, продукты, медицинские счета, плата за обучение в школе, одежда, спортивные взносы — 12 лет ответственности, задокументированные до последнего цента.
Она перелистывала страницы, и ее губы разошлись в ужасе, когда она дошла до самого низа.
«Что это, черт возьми, такое?»
«Это то, что ты должна мне. Раз уж, знаешь ли, ты так любишь получать то, что тебе «причитается»».
Ее лицо покраснело. «$200,000?? Ты шутишь».
«О, вовсе нет». Я прислонилась к дверному косяку, моя улыбка была до тошноты сладкой. «Ты бросил своего сына. Я его вырастила. Если ты хочешь получить свою «половину», то можешь начать с выплаты долга за последние 12 лет».
«Ты с ума сошел?» — зашипела она, размахивая бумагами перед моим лицом. «Вы не можете ожидать, что я заплачу это!»
«Почему нет? Вы ожидаете, что я отдам папины деньги, не так ли? Деньги, которые ты не заработала, от человека, которого ты не удосужилась навестить на смертном одре».
«Это другое дело!» — прошипела она.
«Как? Потому что это выгодно тебе? Нет, Оливия. Мир так не работает. По крайней мере, не в моем мире».
Она ткнула в меня пальцем. «Я поведу тебя в суд!»
Я рассмеялась. «Пожалуйста. Я с удовольствием объясню судье, как вы бросили своего ребенка, а теперь пришли требовать денег от отца, которого вы игнорировали. Уверен, это будет великолепно».
Она затряслась от ярости, ее руки смяли бумаги.
«Ты… ты змея!» — пронзительно закричала она. «После всего, что я пережила…»
«После всего, через что ты прошла? Мне было двадцать лет, Оливия. У меня тоже были мечты. Я хотела путешествовать и какое-то время жить без ответственности. А вместо этого я менял подгузники и работал в две смены, пока ты наслаждалась своей драгоценной свободой».
Ее глаза расширились от боли, прозвучавшей в моем голосе.
«Я сделала то, что ты не смог», — продолжала я. «Я любила его, когда ты ушел. Я обнимала его во время кошмаров, лихорадки и сердечных приступов. Я была рядом во время каждого школьного спектакля, каждой поцарапанной коленки и каждой вехи, которую ты пропустил, потому что был слишком эгоистичен, чтобы заботиться об этом».
«Я не была готова», — заикалась она.
«Я тоже не была готова!» Я заплакал. «Но у меня не было возможности уйти! Кто-то должен был стать взрослым, и это была не ты!»
Что-то изменилось в ее глазах — не раскаяние, конечно, но дискомфорт. Как будто она впервые увидела последствия своих действий.
А потом она разорвала квитанции пополам, подбросила их в воздух, как конфетти, и бросилась прочь.
«Это еще не конец!» — крикнула она через плечо. «Вы еще не все слышали обо мне!»
Я не стал ее преследовать и не стал смотреть, куда она пошла. Потому что это было неважно.
Она ушла. Снова. И на этот раз я сделал все, чтобы она никогда не смогла вернуться.
Я законно усыновила Джейка.
В день, когда пришли документы, я усадил его за стол. Ему было уже 14 лет, у него были глаза Оливии, но доброта, которой она никогда не обладала.
«Мне нужно тебе кое-что сказать», — сказала я, дрожащими руками.
Его лицо тут же омрачилось беспокойством. «Ты заболела? Это плохо?»
Я рассмеялась, слезы полились ручьем. «Нет, ничего такого. Это из-за нас. О нашей семье».
«Мама, ты меня пугаешь», — сказал он, нервно ерзая на диване.
Я сделала глубокий вдох. «Джейк, ты же знаешь, что я люблю тебя больше всего на свете?»
Он кивнул, на его лице было написано замешательство.
«Мне нужно, чтобы ты знал, — продолжила я, — что, хотя я тебя не рожала, ты мой сын во всех смыслах».
Его глаза расширились. «Что ты хочешь сказать?»
И я сказала ему. Обо всем. Об Оливии, о записке и о том, как я воспитывала его с двух лет. Я показала ему бумаги на усыновление, только что подписанные и поданные.
«Я хотела сделать это официально», — закончила я. «Но ты должен знать, что ты был моим с того момента, как она уехала. Просто у меня никогда не было документов, подтверждающих это».
Долгое время он просто смотрел на меня, по его щекам текли беззвучные слезы. Затем он наконец заговорил.
«Она когда-нибудь… она когда-нибудь спрашивала обо мне?»
Мое сердце снова оборвалось. «Нет, милый. Не спрашивала».
«Даже ни разу?»
«Нет. Но это ее потеря, а не твоя. Потому что она упустила возможность узнать, каким невероятным человеком ты стал».
Он долго молчал.
«Ты могла бы рассказать мне. Тебе не нужно было притворяться».
Я потянулась к его руке. «Я не притворялась, Джейк. Быть твоей мамой — это самое настоящее, что я когда-либо делала».
«Ты должна была отказаться от всего ради меня».
Я яростно покачала головой. «Я не отказалась ни от чего, что имеет значение. Да, моя жизнь пошла по другому пути. Но знаешь, что я получила вместо этого? Я получила тебя. И это стоит всего».
Он сломался и зарыдал так, как не рыдал с тех пор, как был маленьким. Я притянул его к себе и нежно покачал.
«Я ей не нужен», — плакал он, приглушенно ударяясь о мое плечо
«Нет», — честно ответила я. «Она не делала этого. Но я люблю. Выбираю. Каждый день, каждый миг я выбираю тебя. И всегда буду выбирать».
Когда он наконец отстранился, его глаза были красными, но ясными. «И что теперь будет?»
Я улыбнулась сквозь слезы. «Теперь мы продолжаем быть теми, кем всегда были. Семьей».
Я так и не сказала ему, что она вернулась. Потому что с какой стати? Она уже однажды ушла от него. И она ушла снова.
Только на этот раз она решила оставить его.
А я решила стать его матерью. По-настоящему. Навсегда.
Иногда я задаюсь вопросом, где в итоге оказалась Оливия, нашла ли она то, что искала. Но теперь это любопытство возникает без горечи, просто тихое признание того, что было и что могло бы быть.
Потому что правда в том, что ее величайшая ошибка стала моим величайшим благословением. И, честно говоря, я никогда не чувствовал себя так спокойно.
