Говард провел свою жизнь в одиночестве. Когда в его тихом доме раздался стук в дверь, он открыл ее, и перед ним стояла Кира, его первая любовь. Она протянула ему потрепанную красную коробку. «Я должна была отдать тебе это много лет назад», — сказала она. Внутри скрыта тайна, которая сломает его сердце, но и исцелит его.
Я сидел, опустив плечи в своем любимом кресле, полувзглядывая на повтор старого ситкома, когда раздался стук.
Я не придал этому значения. Дети из соседнего района часто заходили, особенно в будние дни, после того как я завершал свою маршрутку. У меня не было собственной семьи, и я ценил компанию.
Они толпились на моем крыльце, с нетерпением ожидая услышать истории или поиграть в настольные игры во дворе. Эти визиты были яркими моментами в моей тихой жизни, заполняя пустоты между утренними маршрутами и вечерним молчанием.
Я тяжело встал с кресла, уже улыбаясь.
«Иду!» — крикнул я, двигаясь к двери.
Возможно, это был маленький Томми, который хотел показать мне свой новый научный проект, или Сара, просящая помощи с домашним заданием по математике.
Но когда я открыл дверь, весь мой мир перевернулся.
На пороге стояла женщина моего возраста с маленькой красной коробкой, которая выглядела так же потрепано, как и мы. Ее волосы с серебряными прядями ловили свет после полудня.
Она была смутно знакома, но я не узнал ее, пока наши взгляды не встретились. Мое сердце остановилось, потом снова застучало, как если бы оно училось биться заново.
«Кира?» — имя казалось странным на языке, как забытый язык. «Это действительно ты?»
Она слегка наклонила голову и улыбнулась. Это была не та яркая, беззаботная улыбка, которую я помнил из нашей юности, но это была точно моя школьная любовь, первая девушка, которую я любил. Первая, которая также разбила мне сердце.
«Привет, Говард», — ее голос изменился, стал глубже с возрастом, но все равно несомненно был ее. «Я наконец нашла тебя после двух лет поисков».
«Ты вернулась?» — выдохнул я. Вопрос, который пришел от моего сердца, а не от разума, когда чувства, которые я думал, что похоронил много лет назад, проснулись внутри меня. «Но…»
Но это не имело смысла. Не после всех этих лет. Вдруг я снова не был 65-летним, а стал 17-летним, и воспоминание о ночи, когда Кира разбила мне сердце, накрыло меня как физическая сила.
48 лет назад
Гимназия сверкала дешевыми украшениями на выпускной и дешевыми мечтами. Бумажные гирлянды висели на баскетбольных кольцах, а диско-шар разбрасывал бриллианты по синему платью Киры, когда мы кружились на танцполе.
Ее голова покоилась на моем плече, темные волосы спадали волнами на спину. Я слегка перекручивал локон между пальцами и улыбался ей.
Когда я думал о будущем, я видел только нас с Кирой, живущими вместе, стареющими вместе. Я хотел предложить ей выйти за меня, но еще не набрался смелости.
«Говард?» — прошептала она мне в воротник.
«Ммм?»
«Мы можем выйти на минутку?» Она взглянула на меня, и что-то в ее глазах заставило меня остановиться.
Я кивнул и повел ее через толпу, наши пальцы переплелись. Весной воздух ударил нас как звонок будильника — свежий и прохладный после душного зала.
Кира привела меня к старому дубу, под которым мы впервые поцеловались в первом классе.
«Что случилось?» — спросил я, заметив, что она не может встретиться с моим взглядом.
Она взяла мои руки в свои. «Я не хотела говорить тебе раньше. Я хотела, чтобы эта ночь была идеальной».
«Что сказать?»
«Мы уезжаем». Ее голос задрожал. «В Германию. Отец получит перевод. Мы уезжаем завтра».
Мир перестал вращаться. «Завтра? Но… что насчет выпуска? Что насчет колледжа? Мы собирались вместе поступить в Государственный».
«Я знаю». Слезы покатились по ее щекам, ловя лунный свет. «Я просила их подождать, чтобы я хотя бы успела побывать на выпускном с тобой. Но папе нужно ехать в понедельник».
Все мои мечты о будущем с Кирой разрушились, как хрусталь. Но нет, я не мог так легко сдаться.
«Мы можем писать… звонить друг другу. Я буду навещать тебя, как только устроюсь на работу…»
Кира покачала головой и вытерла глаза. «Говард, ты же знаешь, что на расстоянии ничего не получается. Может, ты встретишь кого-то в колледже, а я не хочу тебя держать».
«Никогда!» Я взял ее руки в свои. «Ты — любовь всей моей жизни, Кира. Я буду ждать тебя, сколько бы это ни заняло. Я… я хочу на тебе жениться».
Она закрыла лицо руками и разрыдалась. Я прижал ее к себе, пытаясь запомнить каждый момент, шепча ей обещания и прося не терять со мной связь.
Мы стояли там, под дубом, пока не затихла последняя песня, держась друг за друга, как если бы мы могли остановить время, если бы только держались достаточно крепко.
«Я буду тебе писать», — пообещала она, когда мы разошлись той ночью.
Но больше я ничего не слышал от нее, пока сейчас.
Настоящее время
«Говард?» — голос Киры вернул меня в реальность.
«Зачем ты здесь, Кира? Почему именно сейчас?»
Она протянула маленькую красную коробку. «Я должна была отдать тебе это много лет назад, но моя мама так и не отправила ее. Из-за этого наши жизни изменились навсегда. Пожалуйста, открой сейчас».
Я протянул руку и взял коробку.
Треморными пальцами я открыл крышку. Внутри лежал сложенный, пожелтевший от времени листок бумаги. А под ним — тест на беременность.
Положительный тест на беременность.
«Кира…» — мой голос сорвался, когда я произнес ее имя.
Другой волной воспоминаний накрыли меня: украденные поцелуи между уроками, летние послеобеденные часы у озера… мы отдали друг другу все, тела и души, в заброшенной хижине у берега; обещание, которое мы думали, будет длиться вечно.
«Я узнала после того, как мы переехали», — сказала она, слова сыпались, как если бы она сдерживала их слишком долго. «Я отдала коробку маме и умоляла ее отправить ее тебе. Когда я так и не получила ответа, я думала… я думала, что ты нас бросил».
«Но я не знал», — прошептал я, мои руки дрожали, держа этот маленький пластиковый предмет, который изменил все. «Я ждал письма от тебя, но так и не получил ничего».
«Да… вот почему я здесь сейчас, Говард. Коробка так и не была отправлена. Моя мама спрятала ее. Я только недавно нашла ее, перебирая ее вещи на чердаке».
Она вытерла глаза. «Я воспитывала нашего ребенка одна, Говард. С помощью моих родителей. Все эти годы я верила, что ты нас бросил».
Комната закружилась. Ребенок. Мы ждали ребенка.
«Ты…» — голос предательски исчез. Я попытался снова. «Ты родила ребенка?»
Она кивнула, улыбка пробилась через слезы. «Сына. Нашего сына».
Моя грудь была слишком тесной, чтобы дышать. «Где он?»
Кира взглянула на улицу. «Он здесь. В машине. Хочешь встретиться с ним?»
Я уже двигался мимо нее, мои ноги дрожали на каждом шаге.
На обочине стояла синяя легковушка. Кто-то сидел в машине. Когда я присмотрелся, дверь открылась, и мужчина в возрасте около 40 лет вышел.
Мой возраст, когда я начал водить школьный автобус. Он повернулся ко мне, и это было как увидеть свое отражение двадцать лет назад.
Мы стояли друг напротив друга, не двигаясь. Потом он сделал шаг вперед, затем еще один, пока не оказался у нижней ступеньки моей крыльца.
«Привет, папа».
Это слово разрушило что-то в моей груди. Прежде чем я осознал, что делаю, я ринулся вниз по ступеням и прижал его к себе.
Он обнял меня с такой же силой, и вдруг я разрыдался.
«Я Майкл», — сказал он, когда мы наконец отстранились друг от друга, вытирая слезы. «Я учитель, кстати. Преподаю английский в старшей школе».
«Майкл», — повторил я, произнося имя сына, которого я должен был узнать давным-давно. «Ты учитель?»
«Мы живем в Портленде теперь», — сказала Кира с крыльца. «Майкл и его жена только что стали родителями. Ты теперь дедушка, Говард». Она остановилась. «Извини, что мне понадобилось так много времени, чтобы найти тебя».
«Это не твоя вина», — ответил я. «Извини, что я не пытался найти тебя. Мне следовало догадаться, что что-то не так. Если бы только…»
Кира покачала головой. «Мы не можем изменить прошлое, но можем сделать все возможное для будущего. Почему бы тебе не поехать к нам в Портленд? Познакомься со своей семьей».
Я посмотрел на свой дом и подумал о детях из соседнего района, о своем знакомом ритме жизни, о жизни, которую я построил в одиночестве.
Затем я посмотрел на сына и увидел в его глазах десятилетия потерянных воспоминаний.
«Да», — сказал я. «Я бы с радостью».
Кира спустилась, чтобы присоединиться к нам, и впервые за все эти годы, с тех пор как я был ребенком, я стал частью семейного объятия.
Стоя между женщиной, которую я никогда не переставал любить, и сыном, которого только что нашел, я понял, что хотя прошлое и было украдено у нас, любовь все равно нашла способ нас воссоединить.
