Я ожидала, что похороны отца станут днем тихой скорби, временем почтения к человеку, который сплотил нашу семью. Чего я не ожидала, так это того, что моя мачеха превратит похороны в свою личную драму — до тех пор, пока письмо от моего отца не раскроет секреты, из-за которых она и ее дети будут унижены на глазах у всех.
День похорон отца уже был одним из самых тяжелых дней в моей жизни. В то утро я едва сдержалась, чтобы не разрыдаться, зная, что мне предстоит попрощаться с человеком, на котором держалась наша семья.
Он долго болел, и хотя мы все предвидели этот день, ничто не подготовило меня к удушающей тяжести, когда он наконец наступил.
А потом появились они.
Вивиан, моя мачеха, вальсировала, как на подиуме, а четверо ее взрослых детей шли за ней, все одетые в белое. Ослепительно белые, как будто они заблудились по дороге на шикарную вечеринку на яхте.
Все остальные были одеты в черное, склонив головы, скорбя. Но только не они. Нет, они вошли в зал, словно на какое-то эксклюзивное мероприятие, привлекая к себе внимание по совершенно неправильным причинам.
Я не мог поверить в то, что вижу. Моя грудь сжалась от гнева, когда я протиснулся сквозь толпу и направился к ней.
«Вивиан, — закричал я, мой голос был низким, но достаточно резким, чтобы прорезать тихий ропот вокруг нас, — что, черт возьми, ты делаешь? Почему ты одета… — я диким жестом указал на ее струящееся белое платье и соответствующие наряды ее детей, — вот так на похоронах моего отца?»
Она даже не вздрогнула. Вместо этого она одарила меня ленивой, снисходительной улыбкой, от которой моя кровь закипела еще сильнее.
«О, милая», — сказала она, растягивая слова, как будто я была ребенком, закатывающим истерику. «Не надо так переживать. Твой отец хотел этого».
«Хотел этого?» повторила я, мой голос повысился, несмотря на все мои старания сохранять спокойствие. «Папа ни за что бы не…»
Она прервала меня, потянувшись к своей дизайнерской сумочке и вытащив аккуратно сложенный конверт. «Он написал мне письмо», — сказала она, протягивая конверт, как будто это все объясняло. «Сказал мне: «Вивиан, ты и дети должны быть в белом. Это мое последнее желание».
Я смотрел на письмо в ее руке, чувствуя на себе взгляды всех, кто нас окружал. В толпе уже начали перешептываться.
«Нет», — сказала я, качая головой. «Не может быть, чтобы он…»
«Так и есть, дорогой», — со вздохом перебила она, ее глаза блестели, словно она наслаждалась этой сценой. «Он сказал мне, что это будет нечто особенное. Ты должна быть благодарна, что мы исполняем его пожелания».
Я слышала, как за моей спиной задыхаются люди, напряжение в комнате нарастало с каждой секундой.
«Вы серьезно?» потребовала я, мой голос дрожал. «Вы действительно думаете, что я поверю, что отец хотел этого — превратить его похороны в какое-то… зрелище?»
Вивиан пожала плечами и положила письмо обратно в сумку. «Верьте во что хотите, — холодно сказала она, — но мы просто выполняем его последние указания. Это то, чего он хотел».
Я чувствовал, как дрожат мои руки, как внутри меня бурлит ярость, но прежде чем я успел сказать хоть слово, она повернулась к своим детям и сказала: «Давайте, займем свои места. Мы не хотим опоздать».
Я стоял, потеряв дар речи, пока они шли к первому ряду, оставив меня кипеть в буре смятения и ярости.
Церемония началась, и, конечно же, она и ее дети заняли место в первом ряду, одетые так, словно они были VIP-персонами на каком-то шикарном гала-концерте. Они наслаждались вниманием, их белые одежды практически сияли на фоне скорбящих в черном.
Как раз в тот момент, когда я думал, что не смогу больше выносить их высокомерие, Джо, лучший друг моего отца, вышел вперед. Его лицо было напряжено, глаза тяжелы от горя, но в них было и что-то еще — напряжение, от которого у меня скрутило живот.
Он прочистил горло, и в комнате воцарилась полная тишина, когда все обратили на него свои взоры. В руке он держал письмо.
«Вивиан», — сказал он, его голос был твердым, но спокойным. Он жестом велел ей встать, и я увидел, как на ее губах заиграл крошечный намек на ухмылку. Она медленно встала, подняв подбородок, словно собиралась принять награду. Ее дети последовали за ней, стоя рядом с ней с самодовольным видом.
«Это письмо…» начал Джо, его голос слегка дрогнул, — «его написал ваш муж».
Голос Джо был ровным, когда он начал читать из письма, и вся комната, казалось, затаила дыхание.
«Моим дорогим друзьям и семье», — читал Джо, его голос был густым от эмоций. «Я хочу поблагодарить вас всех за то, что вы сегодня здесь, за то, что почтили мою память. Мне нужно кое-что обсудить, кое-что, что лежит у меня на сердце».
Я взглянул на Вивиан. Выражение ее лица, некогда самодовольное и превосходное, начало меняться. В ее глазах мелькнуло беспокойство, когда она выпрямилась, а ее взгляд нервно метался по комнате.