Я ожидала, что похороны отца станут днем тихой скорби, временем почтения к человеку, который сплотил нашу семью. Чего я не ожидала, так это того, что моя мачеха превратит похороны в свою личную драму — до тех пор, пока письмо от моего отца не раскроет секреты, из-за которых она и ее дети будут унижены на глазах у всех.
День похорон отца уже был одним из самых тяжелых дней в моей жизни. В то утро я едва сдержалась, чтобы не разрыдаться, зная, что мне предстоит попрощаться с человеком, на котором держалась наша семья.
Он долго болел, и хотя мы все предвидели этот день, ничто не подготовило меня к удушающей тяжести, когда он наконец наступил.
А потом появились они.
Вивиан, моя мачеха, вальсировала, как на подиуме, а четверо ее взрослых детей шли за ней, все одетые в белое. Ослепительно белые, как будто они заблудились по дороге на шикарную вечеринку на яхте.
Все остальные были одеты в черное, склонив головы, скорбя. Но только не они. Нет, они вошли в зал, словно на какое-то эксклюзивное мероприятие, привлекая к себе внимание по совершенно неправильным причинам.
Я не мог поверить в то, что вижу. Моя грудь сжалась от гнева, когда я протиснулся сквозь толпу и направился к ней.
«Вивиан, — закричал я, мой голос был низким, но достаточно резким, чтобы прорезать тихий ропот вокруг нас, — что, черт возьми, ты делаешь? Почему ты одета… — я диким жестом указал на ее струящееся белое платье и соответствующие наряды ее детей, — вот так на похоронах моего отца?»
Она даже не вздрогнула. Вместо этого она одарила меня ленивой, снисходительной улыбкой, от которой моя кровь закипела еще сильнее.
«О, милая», — сказала она, растягивая слова, как будто я была ребенком, закатывающим истерику. «Не надо так переживать. Твой отец хотел этого».
«Хотел этого?» повторила я, мой голос повысился, несмотря на все мои старания сохранять спокойствие. «Папа ни за что бы не…»
Она прервала меня, потянувшись к своей дизайнерской сумочке и вытащив аккуратно сложенный конверт. «Он написал мне письмо», — сказала она, протягивая конверт, как будто это все объясняло. «Сказал мне: «Вивиан, ты и дети должны быть в белом. Это мое последнее желание».
Я смотрел на письмо в ее руке, чувствуя на себе взгляды всех, кто нас окружал. В толпе уже начали перешептываться.
«Нет», — сказала я, качая головой. «Не может быть, чтобы он…»
«Так и есть, дорогой», — со вздохом перебила она, ее глаза блестели, словно она наслаждалась этой сценой. «Он сказал мне, что это будет нечто особенное. Ты должна быть благодарна, что мы исполняем его пожелания».
Я слышала, как за моей спиной задыхаются люди, напряжение в комнате нарастало с каждой секундой.
«Вы серьезно?» потребовала я, мой голос дрожал. «Вы действительно думаете, что я поверю, что отец хотел этого — превратить его похороны в какое-то… зрелище?»
Вивиан пожала плечами и положила письмо обратно в сумку. «Верьте во что хотите, — холодно сказала она, — но мы просто выполняем его последние указания. Это то, чего он хотел».
Я чувствовал, как дрожат мои руки, как внутри меня бурлит ярость, но прежде чем я успел сказать хоть слово, она повернулась к своим детям и сказала: «Давайте, займем свои места. Мы не хотим опоздать».
Я стоял, потеряв дар речи, пока они шли к первому ряду, оставив меня кипеть в буре смятения и ярости.
Церемония началась, и, конечно же, она и ее дети заняли место в первом ряду, одетые так, словно они были VIP-персонами на каком-то шикарном гала-концерте. Они наслаждались вниманием, их белые одежды практически сияли на фоне скорбящих в черном.
Как раз в тот момент, когда я думал, что не смогу больше выносить их высокомерие, Джо, лучший друг моего отца, вышел вперед. Его лицо было напряжено, глаза тяжелы от горя, но в них было и что-то еще — напряжение, от которого у меня скрутило живот.
Он прочистил горло, и в комнате воцарилась полная тишина, когда все обратили на него свои взоры. В руке он держал письмо.
«Вивиан», — сказал он, его голос был твердым, но спокойным. Он жестом велел ей встать, и я увидел, как на ее губах заиграл крошечный намек на ухмылку. Она медленно встала, подняв подбородок, словно собиралась принять награду. Ее дети последовали за ней, стоя рядом с ней с самодовольным видом.
«Это письмо…» начал Джо, его голос слегка дрогнул, — «его написал ваш муж».
Голос Джо был ровным, когда он начал читать из письма, и вся комната, казалось, затаила дыхание.
«Моим дорогим друзьям и семье», — читал Джо, его голос был густым от эмоций. «Я хочу поблагодарить вас всех за то, что вы сегодня здесь, за то, что почтили мою память. Мне нужно кое-что обсудить, кое-что, что лежит у меня на сердце».
Я взглянул на Вивиан. Выражение ее лица, некогда самодовольное и превосходное, начало меняться. В ее глазах мелькнуло беспокойство, когда она выпрямилась, а ее взгляд нервно метался по комнате.
Джо продолжил: «Я не мог не заметить, что во время моей болезни обо мне заботилась моя бывшая жена Марта. Она была рядом, когда я больше всего нуждался в ком-то, в то время как Вивиан и ее дети всегда отсутствовали — если, конечно, им не было нужно что-то от меня».
Лицо Вивиан утратило цвет. Она застыла на месте, словно желая исчезнуть.
Ее дети, которые до этого сидели уверенно, теперь нервничали, их глаза были расширены от страха.
Ропот прокатился по толпе, как волна, и я увидел, как люди обмениваются шокированными взглядами.
«Это неправда!» Вивиан вдруг зашипела, но ее голос дрогнул, выдавая ее страх.
Джо едва выдержал паузу. «Мне стало ясно, что мою новую семью больше интересовало то, что я могу дать, чем то, кем я являюсь. А потом, — он пристально посмотрел на Вивиан, — я узнал от своего финансового консультанта, что с моих счетов исчезают деньги. Мы провели расследование и выяснили, что за этим стоят Вивиан и ее дети».
Комнату заполнил общий вздох. Казалось, что сами стены содрогнулись от этого звука. Дети Вивиан, сидевшие так уверенно, теперь выглядели бледными, как призраки, когда на них устремились взгляды всех гостей.
Лицо Вивиан исказилось от гнева, маска спокойствия полностью разрушилась. «Это ложь!» — кричала она, ее голос дрожал от ярости. «Полная выдумка! Вы не можете поверить в эту чушь!»
Ее руки сжались в кулаки, она дико оглядывала комнату, словно ища кого-то, кто мог бы встать на ее защиту.
Но никто не говорил. Тишина была оглушительной.
Взгляд Джо не дрогнул. Он снова поднял письмо и продолжил, его голос был непоколебим.
«Я знал, что они придут на мои похороны, ожидая, что им придется играть роль скорбящей семьи. Поэтому я попросил их надеть белое. Я хотела, чтобы они выделялись, чтобы все видели их такими, какие они есть».
Вивиан задохнулась, ее глаза расширились от недоверия. «Ты ублюдок», — прошипела она, ее голос дрожал от ядовитой ярости. «Ты думаешь, что сможешь вот так унизить меня на глазах у всех? Ты пожалеешь об этом! Вы все пожалеете!»
Но Джо не остановился. Его голос прозвучал громко и отчетливо, рассекая ее ярость, как лезвие. «Вивиан, тебе и твоим детям здесь больше не рады. Это место для тех, кто любил меня таким, какой я есть, а не за то, что я мог им дать. Пожалуйста, уходите, и пусть моя настоящая семья и друзья скорбят в мире».
Тишина была удушающей. Все взгляды в комнате были прикованы к Вивиан и ее детям, ожидая их следующего шага. На ее лице был хаотический вихрь эмоций — шок, ярость, унижение. На долю секунды показалось, что она взорвется, ее глаза были полны ярости.
Но потом она оглянулась и увидела лица гостей — холодные, неумолимые взгляды. Груз осуждения навалился на нее, и вся оставшаяся в ней борьба угасла.
Ее дети, некогда полные самодовольной уверенности, сжались под пристальным взглядом, устремив глаза в пол, словно могли в нем раствориться.
Вивиан громко зарычала, ее губы скривились в отвращении. «Прекрасно! Все равно это фарс», — прошипела она, схватив со стула свою сумочку. В ее голосе звучал яд, но все видели, что она загнана в угол. Повержена. «Идемте», — огрызнулась она на своих детей, ее голос был резок, как битое стекло.
Вивиан рванулась к выходу, щелкая каблуками по полу с яростью, которая не могла скрыть ее унижения.
Ей пришел конец, и она это знала.
Дверь захлопнулась за ними, оставив после себя густую тишину. Долгое время никто не двигался, словно комната выдыхала после бури.
Джо спокойно сложил письмо, его глаза с мрачным выражением сканировали комнату. «А теперь, — сказал он ровным голосом, — давайте продолжим вспоминать человека, который действительно заслуживает того, чтобы его сегодня чествовали».
Так мы и сделали. Церемония прошла спокойно, как праздник жизни моего отца в окружении людей, которые любили его таким, каким он был. Мы смеялись, плакали и рассказывали истории, отражающие суть человека, который собрал нас всех вместе.
А что касается Вивиан? Она получила именно то, что заслужила, — уход, покрытый позором и бесчестием. Мой отец, даже в смерти, смеялся до последнего. Он разоблачил их, лишил их притворства и позаботился о том, чтобы правда в конце концов вышла наружу.
Может, моего отца и не стало, но его мудрость и чувство справедливости были живы и процветают. И когда я слушал, как Джо пересказывает забавную историю о моем отце, мне стало ясно одно.
«Папа всегда умел выбирать моменты», — прошептала я.
