И тут Лео расплакался:
— Я просто хотел, чтобы мой лучший друг был вместе с нами… пожалуйста, не забирайте меня…
Я крепко прижала его к себе.
— Никто тебя никуда не забирает!
Карлсон смягчился.
— Мы не собираемся его наказывать. Мы здесь не из-за проступка.
Он сделал паузу.
— Мы пришли, чтобы отдать должное его смелости.
Я не сразу поняла, что услышала.
— Что?
В этот момент дверь снова открылась.
Вошла женщина, и я сразу узнала её.
— Салли? Что происходит?
Она выглядела взволнованной.
— Когда я забрала Сэма, он не мог перестать говорить о походе. Он пересказал мне всё до последней мелочи.
Она посмотрела на Лео.
— Сэм сказал, что сам предлагал остаться. Но ты ответил ему: “Пока мы друзья, я тебя не оставлю”.
У меня сжалось сердце.
— Он рассказывал, что ты шёл дальше, несмотря ни на что, — тихо сказала она.
В кабинете повисла тишина.
Карлсон добавил:
— Мы знали Марка, отца Сэма.
Салли продолжила:
— Он служил вместе с нами. Он всегда носил Сэма на руках, чтобы тот не был отрезан от жизни. После его смерти я старалась изо всех сил, но понимала, что не могу заменить всё.
Её голос задрожал.
— А вчера Сэм снова стал тем мальчиком, каким был до потери отца. Он рассказывал о лесах, птицах, о вершине… Сказал, что мир снова открылся перед ним.
Сквозь слёзы она улыбнулась.
— И сказал, что всё это — благодаря тебе.
Лео растерянно опустил глаза.
— Я просто нёс его…
Один из офицеров покачал головой.
— Нет. Ты не просто нёс его. Когда стало трудно, Сэм просил тебя остановиться и позвать кого-нибудь. Но ты не оставил его.
Лео тихо ответил:
— Я не мог уйти без него.
— Мы знаем, — сказала Салли.
Капитан Рейнольдс добавил:
— Самое важное не только в том, что ты понёс его. А в том, что ты не отвернулся, когда стало тяжело.
Салли сказала, что связалась с сослуживцами отца Сэма, потому что поняла: этот поступок нельзя оставить без внимания.
— Мы решили отметить то, что ты сделал, — произнёс Карлсон.
Он достал небольшую коробку.
— Мы учредили стипендию в твою честь.
Лео застыл.
— Правда?
— Тебе не нужно ничего решать прямо сейчас. Но она уже создана, — ответил он.
Рейнольдс добавил:
— Это за твою храбрость.
Потом он достал военный значок и осторожно прикрепил его к плечу Лео.
— Ты это заслужил.
Я больше не могла сдерживать слёзы.
— Его отец тоже гордился бы им, — прошептала я.
Лео молча кивнул.
Салли подошла ближе.
— Спасибо тебе за то, что ты подарил моему сыну то, чего я не могла ему дать.
Когда мы вышли из кабинета, в коридоре нас уже ждал Сэм.
Как только он увидел Лео, его лицо тут же озарилось.
Лео побежал к нему.
— Ну что, ты вляпался? — засмеялся Сэм.
— Я думал, всё совсем плохо, — признался Лео.
— Но оно того стоило! — ответил Сэм.
В тот вечер я стояла у его комнаты перед сном.
Дверь была приоткрыта. Лео уже спал.
На письменном столе лежал значок.
И тогда я поняла:
мы не можем выбирать все испытания, через которые проходят наши дети.
Но иногда нам дано увидеть, кем они становятся.
И в такие моменты остаётся только молча благодарить судьбу за то, что, когда настал решающий час, они не отступили.