— Я несчастна в этой семье, батенька, — говорила Лера, чем вызывала усмешку у священника.
— Не батенька, а батюшка, — поправлял он. — Если тебе будет трудно, ты всегда можешь прийти к нам. Мы тебя и утешим, и поможем.
Однажды Лера хотела последовать её совету. Нетрудно догадаться, что Клавдия Ивановна ей это запретила. Вот и сейчас, думая о спасении от коварных планов мачехи, девочка вспомнила про церковь. Вдруг отец Фёдор поможет? Она быстро собралась и украдкой вышла из дома. С собой взяла рюкзак, куда сложила вещи, нужные на первое время: бельё, полотенце, пакет с хлебом. А ещё — мобильный телефон и зарядное устройство.
Церковь в их посёлке появилась несколько лет назад: это было красивое и аккуратное здание с высоким куполом и колокольней. Автомобиль отца Фёдора стоял возле входа в Храм божий — а значит, он ещё на месте. Девочка бросилась внутрь. Священник убирал: главной молитвой он считал пост и физический труд. Сейчас он набрал воды в огромное ведро и драил полы, стоя на коленях. Увидев Леру, он улыбнулся:
— Добрый вечер, дочь моя! Спасибо, что навестила меня.
— Здравствуйте, — прошептала Лера и уставилась на священника. — Можно я помогу?
— Нет, — отказался священник. — Я уже почти закончил. Подожди немного, дитя моё, вылью грязную воду и тут же вернусь к тебе.
Воцарилось неловкое молчание. Отец Фёдор улыбнулся и продолжил своё занятие. У мужчины были крепкие руки: он выкручивал тряпку так, что в ней не оставалось ни капельки воды. Конечно, такую работу можно было бы поручить добровольным помощницам, которые есть при любом храме. Но отец Фёдор предпочитал выполнять весь труд самостоятельно.
— Может, хочешь выпить чая? — спросил он девочку, закончив уборку. Лера так и продолжала стоять, неловко переминаясь с ноги на ногу.
— Да, — ответила она. — Хочу.
Он отвёл её в подсобное помещение: дверь туда вела прямо из тамбура. В комнате был небольшой стол, а на нём — нехитрая снедь. Отец Фёдор вскипятил чайник и достал из пакета булочки. Сев на стул, Лера отпила напитка и почувствовала себя почти хорошо. Нечасто она находила поддержку у малознакомых людей. Священник, напротив, чувствовал себя не в своей тарелке.
— Негоже юным девам ходить вот так, в одиночестве, — размышлял он. — Тем более, вечером, да с головою непокрытой.
Он надеялся, что после чая Лера расскажет ему, что случилось. Но девочка упорно продолжала хранить молчание. Глядя на эту красивую юную девушку, вполне могли появиться греховные мысли. Священник, устав от молчания, решил начать разговор первым.
— Что же привело тебя в обитель божью, дитя? — спросил он, приветливо улыбаясь.
— Вы говорили, что если мне плохо будет… — протянула девочка. — Если что-то мне будет угрожать, то я могу обратиться за помощью.
— Разумеется! — ответил отец Фёдор. — Бог всемогущ: он поможет не только тебе, но и каждому страждущему. Расскажи мне, что случилось, мы вместе прочитаем молитву — и решение обязательно появится.
— Видите ли, — начала девочка. — Злые люди хотят сделать мне плохо. И больно. Злые люди хотят… Хотят меня продать.
И начала рыдать, всхлипывая. Священник тут же подскочил. Не может быть! Он уже слышал о подобных вещах: увы, Москва была пропитана пороком насквозь. Неужели и в его приходе происходит нечто подобное? Необходимо было действовать. Эти младые девы, что не знают печалей, вполне способны совершить необдуманные поступки. Наверно, она связалась с какими-то злодеями, которые вскружили ей голову, а сейчас она захотела выйти из игры.
— Валерия, — обратился он к ней. — Расскажи, что произошло. Когда это началось?
— Это ещё не началось, — ответила девочка и снова густо покраснела. — Но начнётся завтра. Эти люди мне уже сказали… Озвучили свои планы, так сказать.
Священник подумал, что действовать нужно немедля. Должно быть, этот ребёнок просто постеснялась сообщить о проблеме своим родителям. Разумеется, он должен ей помочь, но сначала — рассказать опекунам. Чтобы и ему потом не пришлось оправдываться за свои поступки.
— Да, дочь моя. Ты пришла по адресу. Уверен, что мы вместе справимся и с этой напастью. Ты пока посиди здесь, выпей ещё чаю, да поешь булочек. Я вернусь через минуту — только сделаю звонок, — сказал отец Фёдор и вышел за дверь.
Это был современный батюшка: например, у него была собственная группа для паствы в вайбере. И там он без труда отыскал Клавдию: она был активной прихожанкой и не пропускала ни одного религиозного праздника. Нажал на кнопку вызова. Но он не знал, что девочка пользуется номером, оформленным на её приёмную мать. Та недавно сменила номер, отдав девочке старый телефон вместе с сим-картой. В это время Лера увидела звонок: правда, с незнакомого номера. Она сняла трубку.
— Добрый вечер, — услышала она голос отца Фёдора. — Клавдия, беспокоит ваш местный священник. Дело в том, что ваша дочь у меня — просит о помощи. Она пока побудет здесь, хорошо? Клавдия?