— Ты смотри, какая умная! — закряхтел Иван. Голос его был старым и скрипучим — как колесо. Но, по крайней мере, он никогда не поднимал на девочку руку. — Вот вырастешь, тогда и имей своё мнение.
— Не мешай мне воспитывать эту неблагодарную девку, — перебила его Клавдия. — Ты — такой же никчёмный, как и она. Все на моей шее сидите, ножки свесили. Я вообще не представляю, как разговаривать с этой конченой, страшной, скрюченной девчонкой!
Каждый разговор, даже самый безобидный, заканчивался ссорой. И причина у них была одна — отвратительный характер мачехи. Ни разу за всё время их совместного быта она не сказала девочке приятного слова. Ни разу не похвалила, а после смерти отца — постоянно унижала вместо поддержки.
— Я ухожу, — произнесла Лера, набравшись смелости. — Всё, мне выдали аттестат. Теперь я могу идти. Буду учиться — вы ещё будете гордиться мной. Когда-нибудь.
— Что ты говоришь? — от удивления Клавдия вытащила шею. — Ну-ка, подойди ко мне и скажи в лицо. Куда это ты собралась?
Новый скандал обещал стать острее предыдущих. Валерия подала документы в колледж — не просто в другой район, а в другую область. Благо, для поступления ехать никуда не нужно, потому что денег у неё не было даже на проездной. Буквально через день пришло сообщение: её зачислили и ждут на подписание документов. Как только Клавдия узнала эту информацию, она буквально рассвирепела.
— Никуда ты не поедешь! — кричала мачеха. — Я тебя не пускаю! Да, ты — ничтожество, бездарность и беда. Но ты – моя. Я за тебя отвечаю.
— Но тётя Клава, — сказала Лера. — У меня будет стипендия. И общежитие. Я буду жить там, учиться. Найду подработку. Мне больше не придётся лезть к вам в карман.
— Ты посмотри, как она всё распланировала, — выпалила Клавдия. — Я — твой законный представитель. Не пущу — и баста. Хоть голову мне тут о стенку разбей.
— А чем… А чем же я тогда буду заниматься? — спросила Лера. От заявления мачехи у неё буквально земля ушла из-под ног.
— Работать, — неожиданно спокойным голосом ответила женщина. — А деньги – мне отдавать. Как я у тебя стипендию заберу, а? Да и это крохи. Зарплата — другое дело.
— Но я ведь и так работаю! — взмолилась Лера. — Убираю в вашем хостеле.
— Разве это работа, девка ты неблагодарная? — возмутилась мачеха. — Это – твоя святая обязанность. Мне что, нанять уборщицу, чтобы она сортир драила за всеми эти строителями? Всё, проваливай из чистых комнат. Иди в свою темноту.
Из Леры будто вытащили пружинку. Она вся согнулась, скрючилась — и пошла к лестнице. Каменные ступени были отполированы её ногами. Весь мир, о котором она мечтала, уходил, растворялся.
— Ты мне должна! — прокричала Клава в спину девочке. — Должна по факту! Я тебя ращу, во всём себе отказываю, за папочку твоего дурацкого долги раздаю. Ты просто тварь неблагодарная, вот ты кто.
Лера хотела плакать, но в её глубоких голубых глазах уже не осталось слёз. Ничего, кроме унижений и лишений, в этой семье она не знала. Ей хотелось сбежать, но куда? Друзей у неё не было: кто захочет общаться с девочкой, одетой в старые заношенные вещи? У которой даже нет лишних денег на проездной? Оставалось сидеть в своём подвале, читать книжки и украдкой пользоваться мобильным телефоном, который ей отдала мачеха. В конце концов, порой и ей нужно было найти свою падчерицу, чтобы нагрузить новыми заданиями.
Заявление Леры шокировало хозяйку дома. Несколько дней Клавдия размышляла, на какую работу определить падчерицу — в довесок к уборке хостела. Ей шестнадцать лет! Максимум, на что девочка могла рассчитывать — это какая-нибудь подработка за копейки. Ну, получит она тысяч десять-пятнадцать в месяц. Это же крохи! На её скудное питание уходит больше. Где же, где же подросткам платят больше, чем взрослым? За какое занятие они могут получить хороший барыш?
— Эврика! — прокричала Клавдия и позвала она падчерицу: — Валерка, дуй сюда. В общем, у меня идея. Знаешь, чем ты теперь будешь заниматься? Вот только не надо морщиться, хорошо?
От слов мачехи у Леры закружилась голова. Она даже в страшном сне не могла представить, что тётя Клава способна на такие отвратительные поступки.
Чувство радостного возбуждения переполняло Сергея. Наконец-то нашёл занятие себе по душе! Он уже давно искал свой шанс в этом богом забытом районе. Здесь его знали и доверяли — все обитатели тёмного мира. Сергей порой скупал ворованные вещи, но специализировался на попрошайках. Целый отряд отборных нищих был в его подчинении. Старые, убогие, всеми забытые и брошенные, они просили милостыню — и внимательно слушали местных жителей.
Общались с другими отвергнутыми людьми. А по вечерам — всё подробно рассказывали Сергею. Информация о том, чем живёт район, где что лежит и у кого, стоила весьма дорого. Да и сами нищие приносили неплохой доход. Вот уже два года он работал над своей репутацией, щедро подкупал других представителей тёмного мира — искал новую нишу.