Катя сошла с автобуса у поворота, совсем недалеко от своей родной деревни. Водитель закрыл двери и повёл машину дальше по трассе, а девушка сняла босоножки, сунула их в дорожную сумку и зашагала босиком по тёплой песчаной дороге. До первых домов оставалось всего каких-нибудь три сотни метров.
Вскоре до неё донеслась привычная утренняя перекличка петухов, а со стороны фермы послышалось протяжное мычание коров. Придорожная трава ещё блестела от росы, в кустах звонко перекликались птицы, словно радовались началу нового дня.
Деревня понемногу просыпалась, и Катя приветственно кивала соседкам, которые выглядывали из открытых окон и с любопытством провожали её глазами.
— Здравствуй, Катюша, наконец домой добралась… — мама уже ждала дочь возле калитки.
— Мам, спала бы ещё. Зачем так рано поднялась?
— Коз доить пора. Ты же знаешь, во сколько у меня день начинается… — женщина крепко обняла дочь. — А я-то думала, ты своего ухажёра привезёшь знакомиться. Вроде ведь собиралась…
— Не может он пока приехать. Может, побаивается, не знаю… Да и вообще, наверное, рановато вас знакомить. Я сама никак не пойму, любовь у нас или просто встречи да развлечения, — тяжело вздохнула Катя.
— Вот это новости, — мать внимательно всмотрелась в лицо дочери. — А ведь сначала ты так старалась ему понравиться. Я тебе зря, что ли, два новых платья шила? А теперь выходит, что и любви-то нет?
— Я думала, что есть. Только когда он начал серьёзно ухаживать и заговорил о будущем, мне почему-то стало не по себе. Тут я сама и задумалась, — неуверенно призналась девушка.
— А что не так? Может, за ним что-нибудь водится? За женщинами бегает или выпить любит? — сразу встревожилась мать. — Ты смотри, дочка, сразу человека разгляди. Потом поздно будет плакать, особенно когда дети появятся.
— Не знаю, мам. Просто он какой-то совсем не такой, как я представляла. Всё время пытается меня переделать. Из-за него я и волосы изменила, и завивку сделала, и платья другие стала носить, даже походку училась держать, будто манекенщица… Всё старалась понравиться, а он воспринимает это как само собой разумеющееся.
— И ты собираешься всю жизнь ходить чужой походкой, носить вещи, которые сама бы не выбрала, перекрашивать волосы и угадывать каждое его желание? — тихо спросила мать. — Смотри, Катюша, не превратись ради него в красивую, но ненастоящую куклу.
Они вошли в дом. Катя сразу переоделась в старенький домашний халат, собрала пышные после завивки волосы в небрежный пучок на макушке и с облегчением выдохнула:
— Ну вот. Теперь я действительно дома…
— С возвращением, доченька. Как же хорошо, что ты надолго приехала. Хоть наговоримся спокойно.
Мама отправилась заниматься козами, а Катя сунула ноги в огромные резиновые шлёпанцы и пошла в огород. Решила до завтрака успеть прополоть хотя бы одну грядку, пока мать управляется по хозяйству.
Когда она закончила, вышла из огорода и с удовольствием стала умываться прохладной водой под дворовым рукомойником, у калитки раздался знакомый голос:
— Привет, Катюнь! Вернулась, значит, отдыхать?
Это был сосед Витька.
— Ага. Как видишь, уже вовсю отдыхаю, — рассмеялась Катя и плеснула водой в подошедшего Виктора.
Он ловко увернулся, потом уселся прямо на ступеньку крыльца, перегородив девушке дорогу в дом.
— Пока не расскажешь, что у тебя нового, никуда не пущу.
— Замуж, может, скоро выйду… — неожиданно выпалила Катя. — Жених вроде собирается приехать, с мамой знакомиться.
— Как замуж? Да брось… Ты серьёзно? — лицо Виктора сразу помрачнело. — Ты же ничего мне не говорила.
— Потому что пока ничего точно не решено. Но время есть, оно всё и покажет, — серьёзно ответила девушка, а затем не выдержала и рассмеялась, увидев, насколько парень расстроился.
— Ну и человек же ты, Катька… — с обидой выдохнул Виктор. — Я к тебе всей душой, а ты всё издеваешься. Хороши шуточки!
— А если я вовсе не шучу? Почему мне замуж не выходить? Мне уже двадцать. Диплом получила, работаю.
Виктор помолчал, потом кивнул.
— Лучше бы меня выбрала. Тогда бы и сомневаться не пришлось… Сколько я за тобой хожу? Ещё со школы. А ты всё смеёшься да подшучиваешь. Думаешь, мне легко это годами слушать?
Он попытался взять Катю за руку, но девушка быстро юркнула мимо него в дом и крикнула:
— Да перестань, не обижайся! Тоже мне жених нашёлся!
В это время от сарая по двору шла Ольга Петровна, держа в руках полный подойник молока.
— Здравствуй, Витенька. Парного молочка хочешь? Пойдём налью, только процедить сначала надо.
— Да не пойду я, Ольга Петровна. Катерина опять смеяться станет, скажет, что у меня молоко на губах не обсохло, как прошлый раз, — с досадой отмахнулся Виктор. — А что она мне про какого-то жениха рассказывала? Правда у неё кто-то есть или снова меня дразнит?
— Да какой там жених, — махнула рукой Ольга Петровна. — Городской парень какой-то, толком неизвестно кто. Танцуют вместе, гуляют от скуки. Она сама ещё не понимает, чего хочет. Ты не переживай, Витя. Подожди немного. Всё на свои места встанет, и на тебя она ещё посмотрит.