— Мама, Бренда ухаживала за тобой больше десяти лет. Нельзя просто так заменить её каким-то случайным человеком.
— Он останется, — твёрдо произнесла женщина.
В её голосе прозвучала сила, которую Маргарет не слышала уже очень давно.
— Я хочу, чтобы обо мне заботился именно Луис. Постарайся понять это, Маргарет.
Дочь не смогла сразу ничего сказать.
За все годы ухода за матерью — когда она умывала её, кормила, помогала ей двигаться и была рядом в самые беспомощные дни — Маргарет ни разу не слышала от неё такой решимости.
И впервые за долгое время почувствовала себя лишней.
Через окно она увидела Луиса. Он стоял на коленях у клумбы и поправлял цветы так бережно, словно этот сад давно был его домом.
Следующие недели для Маргарет превратились в тихую, напряжённую борьбу.
Луис без лишних слов делал всё, что требовалось. Приносил матери воду, поправлял подушки, читал вслух старые журналы о садоводстве и каким-то непонятным образом угадывал её желания раньше, чем она успевала попросить.
Выяснилось, что мать заранее всё устроила сама: документы, оплату, доступ в дом. Даже запасной ключ был приготовлен заранее.
Маргарет хотела проверить его прошлое, потребовать рекомендации, убедиться, что он не опасен, но всё уже было решено без неё.
Она наблюдала за ним из коридора, из дверного проёма, из кухни, ожидая, когда наконец появится причина ему не доверять.
Может быть, слишком внимательный взгляд к вещам.
Странный телефонный разговор.
Какая-нибудь ошибка.
Но ничего такого не случалось.
Однажды днём Луис спокойно сказал:
— Вам не обязательно всё время за мной наблюдать, мисс Маргарет. Я не причиню ей зла.
— Вот именно такие слова меня и настораживают, — ответила она.
Он только кивнул, будто прекрасно понимал её настороженность.
А мать тем временем словно возвращалась к жизни.
Она стала чаще улыбаться. Ела лучше. На её щеках вновь появился слабый румянец.
Но стоило Маргарет войти в комнату, как разговор между ними сразу обрывался.
Однажды вечером она не выдержала и спросила:
— О чём вы только что говорили?
— О старых песнях, — мягко ответила мать.
И тогда Маргарет заметила, как Луис незаметно убрал что-то в карман своей кожаной жилетки.
Небольшой блокнот в кожаной обложке.
Она уже не раз видела, как он что-то записывает туда, когда думает, что за ним никто не наблюдает.
В тот вечер Маргарет позвонила Бренде.
— Прошу, расскажи мне всё, что тебе известно, — почти шёпотом сказала она.
После долгой паузы Бренда ответила:
— Я ничего о нём не знаю, Маргарет. И именно это меня пугает больше всего. Твоя мама ничего не захотела объяснять. После двенадцати лет она просто сказала, что выбрала его.
— И всё?
— Всё. Мне больше нечего добавить.
Она отключилась.
Той ночью Маргарет сделала то, за что позже ей стало стыдно.
Когда Луис уснул в гостевой комнате, она осторожно проверила его куртку.
В кармане лежал тот самый блокнот.
А под ним — старая фотография.
На снимке была молодая женщина в больничной одежде. Она держала на руках новорождённого младенца. Лицо ребёнка почти полностью терялось в складках одеяла.
В чертах этой женщины Маргарет почувствовала что-то смутно знакомое.
Но никак не могла понять, что именно.
Она аккуратно вернула всё на место.
Через три дня у матери случился сильный приступ.
Скорая приехала примерно в четыре утра.
Луис сам вынес её из дома и передал врачам. Он держал пожилую женщину так осторожно, словно нес на руках самое драгоценное, что у него было.
В больнице врач поговорил с Маргарет отдельно.
— Болезнь развивается дальше. Это не результат чьей-то ошибки. Здесь никто не виноват.
Она слышала каждое слово.
Но принять их всё равно было невыносимо трудно.
Луис ни на минуту не отходил от больничной кровати.
Луис сидел рядом и держал руку матери Маргарет, пока врачи подключали лекарства и медицинские приборы. Когда аппараты начинали тревожно пищать, он тихо говорил с ней, стараясь успокоить. Он осторожно убирал волосы с её лица — с такой привычной нежностью, будто делал это не впервые, а всю свою жизнь.
Маргарет не могла спокойно смотреть на эту сцену.
Её пугало не то, что он плохо обращался с её матерью.
Совсем наоборот.
Он относился к ней слишком бережно.
Так, будто имел право на эту любовь.
Так, будто был её сыном.
Когда мать наконец задремала, Маргарет поднялась со стула.
— Луис. Нам нужно выйти и поговорить.
Он молча пошёл за ней в коридор.
— Я хочу, чтобы ты ушёл, — сказала она. — Я заплачу тебе втрое больше, чем платит она. Прямо сегодня. Просто уйди и никогда больше не возвращайся.
Луис долго смотрел на неё.
В его глазах не было злобы.
Только тяжёлая печаль.
Потом он медленно направился к выходу.
— Луис! — крикнула Маргарет. — Ответь мне наконец. Кто ты?
Он не остановился, пока они не вышли на холодную больничную парковку. Над головой гудели яркие фонари, а ночной воздух казался неподвижным.