Когда мне было семнадцать, я поняла одну важную вещь: люди, которые изо всех сил стараются унизить окружающих, чаще всего в итоге сами показывают своё истинное лицо.
Моему младшему брату Джейсу тогда было пятнадцать. Он был тихим, внимательным и мучительно застенчивым почти со всеми, кроме меня. Учителя называли его «замкнутым», однако это было не совсем верно. Джейс просто терпеть не мог, когда на него обращали внимание. Большую часть свободного времени он рисовал эскизы в тетрадях на спирали или прятался в огромных толстовках, с рукавов которых свисали растрёпанные нитки.
Практически никто не догадывался, насколько он талантлив.
Наша мама умерла от рака яичников, когда мне было двенадцать лет. Ещё совсем недавно она нелепо танцевала на кухне, одновременно сжигая черничные блинчики, а уже через год я помогала выбирать цветы для её похорон, потому что папа не мог перестать плакать достаточно надолго, чтобы самостоятельно принять хоть какое-нибудь решение.
После её смерти папа всеми силами пытался сохранить нашу маленькую семью. Иногда он забывал положить нам обеды в школу, а ужин у него подгорал гораздо чаще, чем хотелось бы, но он действительно старался.
Некоторое время нас было только трое, и мы вместе учились жить с нашей болью.
А потом папа женился на Бриэль.
Сначала она казалась идеальной. Она приносила соседям домашние запеканки, наводила порядок в шкафах, даже если её об этом никто не просил, и разговаривала спокойным, терпеливым голосом, когда к нам приходили родственники. Рядом с ней папа словно становился легче и выглядел уже не таким одиноким. Мне очень хотелось верить, что это означает: наша жизнь наконец начинает налаживаться.
Но после свадьбы всё постепенно изменилось.
Не резко.
Бриэль никогда не проявляла открытую жестокость. Возможно, так всё было бы даже легче объяснить. Вместо этого она предпочитала мелкие унижения, которые всегда маскировала под невинные замечания.
— Ты была бы гораздо красивее, если бы чаще улыбалась.
— Джейс слишком уж чувствительный для мальчика своего возраста.
— Ваша мать чрезмерно баловала детей.
Папа замечал некоторые её слова, но, кажется, никогда не понимал всей картины. А может быть, видел гораздо больше, чем нам казалось, но просто не знал, как это исправить.
А прошлой весной папа умер от сердечного приступа, когда косил газон.
В одну минуту у нас ещё был родитель.
А уже в следующую остались документы, запеканки от сочувствующих соседей и такая тяжёлая тишина, что казалось, она поселилась в доме навсегда.
Практически сразу после похорон Бриэль взяла всё под свой контроль. Счета, страховку, банковские документы, коммунальные платежи, почту. Она разбиралась со всем холодно и эффективно, будто эмоции были очередной проблемой, которую следовало аккуратно разложить по подписанным папкам.
Мама оставила для нас с Джейсом доверительный фонд. Папа всегда называл его «фондом будущего». Эти деньги предназначались для обучения в колледже, непредвиденных ситуаций и важных событий в нашей жизни — для всего, что мама хотела защитить независимо от обстоятельств.
Поскольку мы оставались несовершеннолетними, счета находились под контролем взрослого финансового представителя до нашего восемнадцатилетия. После смерти папы Бриэль стала временным опекуном, получившим доступ к компенсациям на содержание дома и расходам, которые официально связывались с заботой о нас.
Поначалу ничего подозрительного не происходило.
А затем начали появляться мелочи.
Джейс перестал просить деньги на художественные принадлежности, потому что Бриэль неизменно отвечала, что они «слишком дорогие».
Я ушла из школьного дискуссионного клуба после того, как она отказалась оплатить поездки на соревнования.
А стоило нам заговорить о доверительном фонде, как она мгновенно начинала защищаться.
— Деньги не бесконечные, — резко отвечала она. — Или вы думаете, электричество оплачивается само?
К началу сезона выпускных балов атмосфера в нашем доме стала постоянно напряжённой. Казалось, каждый из нас просто ждал, когда начнётся очередная ссора.
Однажды днём я увидела Бриэль на кухне. Она сидела за островком, пила холодный кофе и листала сайты с дорогой мебелью.
Некоторое время я стояла неподалёку, мысленно репетируя разговор, и лишь потом решилась заговорить.
— Выпускной через три недели, — осторожно произнесла я. — Мне нужно платье.
Она почти не подняла глаз.
— Выпускные платья стоят совершенно безумных денег.
— Я знаю. Но мама оставила средства именно на такие важные события.
После этих слов она всё-таки посмотрела на меня.
Выражение её лица мгновенно стало жёстким.
— Эти деньги, — произнесла она, — сейчас помогают поддерживать нормальную работу нашего дома.
Я уставилась на неё.
— Папа говорил, что они принадлежат нам.
— А твой отец, — холодно ответила она, — совершенно нереалистично относился к финансовым вопросам.
Я постаралась не повышать голос.
— Я не прошу несколько тысяч долларов. Мне нужно ровно столько, чтобы купить что-то приличное.