Всю ночь Анна не сомкнула глаз. Единственный сын, её дорогой Стёпа, решил жениться на девушке, которую она никак не могла принять.
Недавно он вернулся из армии — повзрослевший, окрепший, широкоплечий. Настоящий красавец. Месяц отдохнул, встретился со старыми друзьями, а потом однажды вечером пришёл к матери и без долгих предисловий объявил:
— Мам, я женюсь.
— Вот и хорошо, сынок. Я очень рада, — начала Анна, но Степан сразу остановил её.
— Подожди, мам. Я на Арине женюсь.
Анна охнула и тяжело опустилась на стул.
На той самой Арине. На рыжеволосой девчонке, в которую Стёпа был влюблён ещё со школы. Но такую невестку Анна в своём доме видеть не хотела.
— Неужели получше никого не нашёл? — спросила она. — Стёпа, ты у меня молодой, красивый, работящий, умный. А она… У неё ведь ребёнок. Ладно бы твой был, если бы она тебя из армии ждала. Но ты только уехал, а она уже связалась с Мишкой, председательским сыном. Все знают, какой он наглый и грубый.
Это был не обычный разговор матери с сыном. Анна стояла в дверях кухни и так сильно сжимала край фартука, словно держалась за него, чтобы не упасть.
Степан смотрел на неё спокойно, но в его глазах появилась непривычная твёрдость.
— Я люблю Арину, мам. И всё равно на ней женюсь. Хочешь ты этого или нет.
Его голос не дрогнул.
У Анны перехватило дыхание. Аринка. Бесстыжая, рыжая Аринка, которая уже успела родить от Мишки, сына председателя. Всё село знало, что он бросил её с младенцем и уехал в город строить новую, более выгодную жизнь.
А теперь эта женщина с чужим ребёнком решила заполучить её Стёпу?
— А она тебя любит? — почти закричала Анна, стараясь заглушить собственный страх. — Мишку она тоже, наверное, любила? А теперь он её бросил, вот она и выбрала тебя — доброго, работящего, безотказного! Опомнись, пока не поздно!
Она напоминала сыну, как одна поднимала его, как отказывала себе во всём, как тянула дом и хозяйство.
Степан слушал молча, и с каждым её словом лицо его становилось всё более неподвижным.
— Ты всё равно не хочешь меня услышать, — наконец сказал он. — Тогда я ухожу. Будем жить у Арининой бабушки Марфы в Заречье.
Он развернулся и вышел, так сильно хлопнув дверью, что в старом буфете задребезжали стёкла.
Анна осталась одна.
Тишина в доме давила на неё сильнее любого крика.
Прошла неделя. Потом вторая. Степан домой не возвращался, а Анна из гордости не звонила. Но сердце всё сильнее болело, и однажды она сама стала искать встречи.
Увидела сына возле магазина, догнала и схватила его за рукав.
— Стёпа… Сынок… Почему домой не приходишь?
Он остановился и посмотрел на мать. В его взгляде не было ни злости, ни обиды. Только глубокая усталость.
— Один я не приду, мам. Только вместе с Ариной. Теперь мы семья.
Анна уже хотела возразить. Хотела напомнить, что настоящая семья — это она, мать, которая его родила, растила и берегла.
Но Степан заговорил первым:
— У нас всё по-честному. Арина хорошая жена и замечательная мать. Она встаёт к ребёнку по ночам, готовит, стирает, заботится обо мне. А когда видит, что я устал, просто садится рядом и молчит. И мне этого хватает.
Он немного помолчал, глядя в материнские выцветшие глаза.
— И знаешь, мам… Я ни разу не попрекнул тебя после того, как отец ушёл. Ни разу не сказал тебе ни одного плохого слова.
Анна застыла.
Степан никогда не говорил о Семёне.
Тот ушёл из семьи, когда мальчику было двенадцать. А причина его ухода… Анна долгие годы запрещала себе вспоминать об этом.
Теперь, стоя перед взрослым сыном, она вдруг снова увидела прошлое.
Ей было двадцать лет. Она гостила у тётки в районном центре и там познакомилась с приезжим парнем из областного города. Красивым, уверенным, в модной кожаной куртке.
Роман продлился около месяца, а потом парень уехал, даже не попрощавшись как следует.
Вернувшись в родное село, Анна поняла, что беременна.
Именно тогда её начал провожать Семён — тихий, добрый и работящий парень, который любил её ещё со школьной скамьи.
— Ань, как хорошо, что ты вернулась, — говорил он. — Я города не люблю, там шумно и тесно. Давай поженимся, пока ты опять куда-нибудь не уехала.
Расписались они быстро.
На свадьбе Семён выпил больше обычного и первую брачную ночь почти не запомнил. Через несколько месяцев родился Стёпа.
Семён принял мальчика как родного. Учил его рыбачить, мастерил деревянные машинки, водил в лес, носил на плечах и никогда ни в чём его не упрекал.
Анна была уверена, что тайна останется с ней навсегда.
Но всё разрушил один несчастный случай.
Стёпа ехал на велосипеде и попал под грузовик. Понадобилась срочная операция и переливание крови. Тогда выяснилось, что кровь Семёна не подходит.
Начались дополнительные анализы, потом сделали исследование на отцовство.
Так мужчина, который двенадцать лет считал Степана своим сыном, узнал правду.
— Ты обманывала меня всю жизнь, — сказал он в больничном коридоре. — Я был для тебя прикрытием. Удобной ширмой, за которой ты прятала свою тайну.