Я вышла замуж за 81-летнего миллионера, чтобы мой ребёнок смог пережить операцию, которая должна была спасти ему жизнь. Я думала, что продала своё будущее ради сына. Но в нашу брачную ночь Артур запер нас в своём кабинете и сказал: «Врачи уже получили деньги. А теперь ты наконец узнаешь, на что на самом деле согласилась».
Я сидела у больничной кровати сына, смотрела, как он спит, и молилась о чуде.
Ною было восемь лет, но для своего возраста он казался совсем маленьким. Его отец ушёл, когда я была на шестом месяце беременности. Сказал, что не готов к семье, собрал чемодан и исчез ещё до того, как я успела купить детскую кроватку.
Все вокруг советовали мне отказаться от ребёнка.
Но я растила его одна. Было трудно, иногда невыносимо, но мы справлялись. А потом у Ноя обнаружили порок сердца, и мне показалось, что вся моя жизнь рухнула в один момент.
Я сидела рядом с его больничной койкой.
Когда спустя несколько часов я уже собиралась уходить, врач остановил меня в коридоре.
— Мэм, состояние Ноя ухудшается. Операцию нужно провести в течение шести месяцев, иначе мы рискуем столкнуться с необратимыми последствиями.
— С учётом всего… около двухсот тысяч долларов.
Мне стало так плохо, будто пол ушёл из-под ног.
— Ему нужна операция в течение шести месяцев.
— Я убираю офисы по ночам и днём ухаживаю за пожилыми пациентами. У меня нет таких денег. Ни у кого из моих знакомых нет таких денег.
— Мне очень жаль. Есть варианты рассрочки, но…
— Рассрочка не спасает детей за шесть месяцев.
Он опустил глаза и ничего не ответил. Да и что он мог сказать?
Ноя выписали через два дня — с большим количеством лекарств, новыми ограничениями и предупреждением не тянуть слишком долго.
У меня не было таких денег.
Через три недели мне будто улыбнулась удача.
Одна богатая семья искала сиделку для пожилой женщины, восстанавливавшейся после инсульта. Платили вдвое больше, чем я когда-либо зарабатывала.
Когда я приехала на виллу, женщина в серой форме провела меня по длинному коридору.
— Мисс Элеонора на солнечной веранде, — сказала она. — После инсульта она почти не разговаривает. Мы читаем ей вслух. Ей это нравится.
— А семья? — спросила я.
Богатая семья искала сиделку.
Женщина на мгновение замолчала.
— Вы с ними познакомитесь. Только старайтесь не находиться рядом, когда они ссорятся.
— Из-за чего?
— Деньги, — сухо ответила она. — Всегда деньги.
За первую неделю я быстро поняла, кто здесь играет главные роли.
Артур, брат Элеоноры и человек, который нанял меня, был 81-летним вдовцом и наблюдал за всеми с холодной внимательностью ястреба. Он ещё ходил сам, но я слышала, как персонал шептался, что он умирает.
Его дочь Вивьен улыбалась сладко, но глаза у неё были такими пустыми, что от них становилось не по себе.
Я быстро разобралась, кто в этом доме имеет значение.
Вивьен приезжала почти каждый день после обеда, звеня жемчугом, и почти всегда приводила с собой адвоката.
— Папа, нам просто нужно, чтобы ты подписал это. Речь о плане ухода за Элеонорой. Мы нашли… более доступное учреждение.
— Элеонора останется здесь, — говорил Артур.
— Папа, будь разумным. Она даже не понимает, где находится. А когда тебя не станет…
— Она понимает, где находится, Вивьен. И понимает больше, чем любой из вас.
— Мы нашли… более доступное учреждение.
Однажды Вивьен обернулась и увидела меня в дверях с подносом для чая Элеоноры.
— Сиделка Элеоноры, — сказал Артур. — Она уже месяц работает у нас.
— Хм.
Её взгляд скользнул по мне так, как кошка смотрит на мышь, решая, когда лучше прыгнуть.
— Как мило.
Через несколько недель мне позвонили из больницы, когда я читала Элеоноре книгу. Я извинилась и вышла в коридор.
Руки начали дрожать ещё до того, как я ответила.
Её взгляд скользнул по мне так, как кошка смотрит на мышь, решая, когда лучше прыгнуть.
— Мэм, нам нужно, чтобы Ной приехал сегодня днём. Надо обновить результаты обследований и анализов.
— Да. Да, мы будем.
Я отключила звонок и прижалась лбом к свежим обоям.
Когда я обернулась, Артур стоял в конце коридора в халате, опираясь на трость, и смотрел на меня.
— Кто вам звонит так часто, что после этих звонков у вас трясутся руки? — тихо спросил он.
— Нам нужно, чтобы Ной приехал на этой неделе для повторных снимков и анализов.
В тот момент я поняла: все эти месяцы, пока я наблюдала, как Вивьен и её родственники спорят из-за денег Артура, этот умирающий человек наблюдал за мной куда внимательнее, чем я предполагала.
— Больница. Моему сыну… срочно нужна операция на сердце.
— Понимаю. Мне жаль.
Он медленно сделал шаг вперёд и коснулся рукой груди.
— Моё сердце тоже сдаёт. Скоро мне, вероятно, тоже понадобится сиделка.
Я попыталась улыбнуться.
— Простите, сэр. Если что-то нужно…
— Артур. Пожалуйста, называйте меня Артуром.
Этот умирающий человек следил за мной намного внимательнее, чем я думала.
На следующее утро из больницы позвонили снова.