В первый день каникул, когда экзамены остались позади, родители сообщили Варваре, что им нужно серьёзно с ней поговорить.
Едва она узнала итог по последнему экзамену, как её охватила тревога: надежда поступить на бюджет стремительно таяла. Баллы у неё были хорошие, но для выбранной специальности их всё равно не хватало.
Когда-то между Варварой и родителями была достигнута чёткая договорённость. Если ей удастся попасть на бесплатное обучение, деньги, отложенные на её образование, пойдут на покупку однокомнатной квартиры в областном центре. Родители собирались оформить её к окончанию вуза. Если же учёбу придётся оплачивать, о квартире можно будет забыть, и в будущем Варваре самой придётся решать вопрос с жильём: трёхкомнатную квартиру родители заранее планировали оставить старшему сыну.
Тогда Варвара согласилась, решив, что это честно. Родители своё обещание выполнили и оплатили её обучение. Она уехала из небольшого посёлка в Тульской области, поселилась в общежитии и успешно закончила первый курс. Вернувшись домой на каникулы, она почти сразу услышала от родителей, что им необходимо обсудить с ней важное дело.
— Варвара, нам нужно поговорить о твоей учёбе, — начал отец.
— Что случилось? — удивилась она.
— Боюсь, мы больше не сможем оплачивать твой университет, — сказал он.
— Как это? Почему? — не поверила Варвара.
— Обстоятельства изменились. Антон решил жениться, и теперь деньги нужны на свадьбу и на жильё для него, — ответил отец.
Антон, брат Варвары, был старше её на два года. Школу он окончил с трудом — только девять классов, потом поступил в техникум и получил диплом лишь в прошлом году.
— Папа, ему всего двадцать. К чему такая спешка? — спросила Варвара, всё ещё пытаясь понять, что происходит.
— Алла ждёт ребёнка. Скоро ты станешь тётей, — вмешалась мать.
— Почему из-за его ошибок должна расплачиваться я? Антон даже элементарных вещей не умеет, а вы лишаете меня возможности учиться, — не сдержалась Варвара.
— Отчасти ты сама виновата, — резко сказал отец. — Если бы поступила на бюджет, этой проблемы бы не возникло.
— Но если бы я поступила на бюджет, вы обещали мне квартиру! Теперь, выходит, всё достанется Антону. А если я не внесу оплату за второй курс до 10 сентября, меня просто отчислят. Вы это понимаете? — вспыхнула она.
— Прекрасно понимаем, — холодно ответила мать. — И у нас есть выход. Забери документы и подай их на другой факультет, где проходной балл ниже. Сможешь с сентября учиться бесплатно. Да, потеряешь год, но диплом всё равно получишь.
— Замечательно. Вы уже всё решили за меня, будто моего мнения вообще не существует! — воскликнула Варвара.
— А чему ты удивляешься? — мрачно заметил отец. Потом повысил голос: — Хватит устраивать сцены. Эти деньги наши, и только нам решать, на что их тратить. Сейчас важнее помочь Антону, у которого скоро появится ребёнок, чем поддерживать твои амбиции. Мы предложили тебе вариант. Другого не будет.
После этого разговора Варвара не смогла сдержать слёз. Весь вечер она провела в тяжёлых раздумьях, пытаясь понять, как ей жить дальше.
Утром решение было принято: всё лето она будет работать, чтобы собрать деньги на продолжение учёбы.
На поиски места ушло время, но в итоге она устроилась в кафе быстрого питания. Чтобы заработать больше, Варвара брала максимум смен, иногда возвращаясь домой только затем, чтобы немного поспать перед следующей работой.
На свадьбу брата она идти отказалась, хотя родители уговаривали её хотя бы прийти и подарить молодожёнам что-нибудь приличное.
— Как ты можешь не прийти? У тебя брат женится. Что я скажу родственникам? — возмущалась мать.
— Скажи им правду. Деньги, которые должны были пойти на моё обучение, вы потратили на свадьбу Антона. А я не на торжестве, потому что работаю и пытаюсь сама оплатить себе учёбу.
К середине лета Варвара поняла, что нужную сумму собрать всё равно не успеет. Тогда она решила переехать в областной центр и перевестись на заочное отделение.
25 августа она собрала вещи и уехала. За несколько оставшихся до начала учебного года дней ей удалось найти жильё.
Это была маленькая комната в коммунальной квартире, где уже жила ещё одна девушка, тоже привыкшая справляться со всеми трудностями без чьей-либо помощи. С работой повезло: график оказался гибким, а доход зависел от числа смен. Варвара трудилась на пределе сил и постепенно научилась преодолевать любые препятствия.
Родителям о своей новой жизни она рассказывать не стала. Сама не звонила и почти не интересовалась их делами. Мать выходила на связь примерно два раза в месяц и ограничивалась дежурным вопросом:
— Как ты там?
— Всё нормально, — отвечала Варвара, не вдаваясь в подробности.
Мать не раз жаловалась, что дочь совсем перестала приезжать домой на праздники. Варвара прямо не отказывала, но за три года так ни разу и не появилась в родительском доме.
На четвёртый год мать неожиданно позвонила с предложением:
— Варвара, Оля Кочеткова сказала, что ты учишься заочно. Мы с отцом подумали: зачем тебе платить за съёмное жильё? Жила бы дома и приезжала на учёбу всего пару раз в год.
— Странно слышать от вас такую заботу. С чего вдруг? — спокойно спросила Варвара.
— Алла скоро родит второго ребёнка, и ей уже тяжело справляться даже с одним. Нужна помощь, — призналась мать.
— А почему ты сама не можешь ей помочь? Ты ведь работаешь, — удивилась Варвара.
— Работаю. Мы выплачиваем ипотеку за квартиру Антона. После свадьбы у нас хватило денег только на половину суммы, остальное пришлось брать в кредит. Так что я уже два года без передышки работаю, — ответила мать.
— То есть ты хочешь, чтобы я вернулась и сидела с детьми Аллы? А кто тогда будет платить за моё обучение, если я не смогу работать? — спросила Варвара.
— Разве за заочное тоже нужно платить? — искренне удивилась мать.
К тому времени Варвара уже давно совмещала учёбу с работой по специальности. На личную жизнь у неё почти не оставалось времени.
На её курсе учился Михаил. Он был старше остальных: сначала окончил техникум, затем отслужил в армии и только после этого поступил в вуз. Михаил вырос в детском доме и никогда не знал своих родителей. После выпуска ему досталась небольшая однокомнатная квартира, где он жил один.
Варвара давно привлекала его внимание, но её постоянная серьёзность, усталость и бесконечная занятость не давали ему решиться подойти ближе. Однажды, после очередной сессии, он пригласил её к себе на чай, сказав, что давно хотел поговорить. Варвара очень устала, но не захотела отказывать резко и согласилась.
В его квартире пахло мятой, пылью старых книг и чем-то удивительно спокойным. На подоконнике стоял кактус в треснувшем глиняном горшке. Михаил молча поставил перед ней чашку, а потом достал из шкафа потрёпанную тетрадь. Варвара с удивлением увидела, что там записаны даты её экзаменов, расписание сессий и даже дни, когда она выходила на двойные смены.
— Я всё время думал: вот сейчас ты сломаешься, — тихо сказал он. — Но ты почему-то не ломаешься.
Варвара опустила взгляд и впервые за долгое время почувствовала, что рядом есть человек, рядом с которым не нужно притворяться сильной.
Они так и не произнесли вслух ничего о любви. Но с того вечера начали встречаться чаще — просто пить чай, сидеть молча, делить тишину и ощущение, что теперь каждый из них не один.
А в конце года Михаил подал документы на перевод в тот же вуз, где училась Варвара, и попросил её поехать вместе с ним. Она согласилась.