Потеряв родителей в десятилетнем возрасте, Мэнди попала в дом к семейной паре, которая обещала заботиться о ней. Вместо этого они использовали ее наследство, чтобы финансировать свою роскошь и баловать дочь. Долгие годы она ничего не говорила… но всегда наблюдала.
Когда мне было десять лет, мои родители погибли в результате наезда автомобиля. Не имея семьи, которая могла бы взять меня к себе, я попала в приемную семью, которая маячила впереди, как темный туннель.
И тут на помощь пришла пара из нашей церкви. Дэвид и Маргарет стояли перед прихожанами, сцепив руки, и объявили, что они «призваны Богом» взять меня к себе.
Вскоре я переехала в их двухэтажный колониальный дом с идеальными зелеными ставнями и венком на двери независимо от времени года.
Их дочери Элизе было 11 лет, всего на год больше, чем мне.
В тот первый вечер, после того как церковные дамы принесли запеканку, входная дверь закрылась со щелчком, похожим на звук захлопывающегося сейфа.
«Ваша комната наверху, последняя дверь слева», — сказала Маргарет, внезапно став деловой. «Через коридор есть ванная, которую вы будете делить с Элизой. Мы ожидаем, что она будет содержаться в чистоте».
Исчезла теплая, со слезами на глазах женщина.
Эта Маргарет стояла в гостиной с прямой спиной и уже просматривала правила поведения в доме, касающиеся комендантского часа и обязанностей по дому.
«У нас тут все строго», — добавил Дэвид, прикрываясь газетой. Он так и не поднял глаз. «Маргарет завтра принесет тебе старую одежду Элизы. Не нужно тратить деньги, когда у нас есть отличные вещи».
Я кивнул, сжимая в руках свой небольшой чемодан с вещами.
Я застыл на месте, пока Маргарет снова не посмотрела на меня.
«Ну? Вам что-нибудь нужно?»
«Нет, мэм».
«Тогда почему бы тебе не пойти распаковать вещи? Ужин ровно в шесть».
Я быстро понял, что у Тейлоров два лица.
Их публичные лица светились доброжелательностью, но частные лица были суровы от неудобств.
На людях Дэвид клал руку мне на плечо, говоря людям, как они благословенны, что у них есть я.
Дома он почти не признавал моего существования, разве что критиковал мои манеры или школьные задания.
Деньги начали поступать примерно через месяц после моего переезда. Однажды вечером я подслушал их разговор на кухне.
«Сегодня пришел государственный чек», — взволнованно прошептала Маргарет.
«И наследство ее отца наконец-то выплатило первый взнос из траста. Это больше, чем мы ожидали. Это благословение. Мы должны отложить немного в фонд колледжа Элизы, — продолжала Маргарет. «И купить ей красивую одежду. Возможно, купим новую машину…»
«А что насчет нее?» спросил Дэвид.
Он не назвал моего имени, но я знала, кого он имеет в виду.
«У нее есть стипендии, если она хочет учиться в колледже. Кроме того, мы обеспечиваем ее всем необходимым прямо сейчас. Еда, кров, руководство. Это больше, чем получают большинство сирот».
Это слово — «сирота» — пронзило меня как лезвие. Я была не просто девочкой, потерявшей родителей. Теперь я была категорией. Благотворительная организация.
И так продолжалось.
Элиза получила машину на свое 16-летие, а я ездила на автобусе. Она носила дизайнерскую одежду, а я — ее вещи. Они заказывали путевки во Флориду и Гранд-Каньон.
Но это не единственный способ нажиться на мне.
Через полгода после моего приезда Маргарет решила «разобраться» в антикварном магазине моей матери.
Мама владела небольшим, но уважаемым магазином в центре города, специализировавшимся на европейских вещах.
После ее смерти все отправилось на хранение, пока я не стала достаточно взрослой, чтобы решить, что с этим делать.
Но у Маргарет были другие идеи.
«Большую часть этого нужно продать», — объявила она в одну из суббот, держа в руках клипборд, когда мы стояли в хранилище. «Вырученные деньги пойдут на оплату вашего проживания. Мы также можем пожертвовать кое-что на благотворительность».
«Но некоторые из этих предметов будут прекрасно смотреться в нашем доме», — сказала она, глядя на викторианский письменный стол. «Мы будем считать это компенсацией за все дополнительные расходы, которые вы создаете».
Затем она перешла к фарфору. Гордость моей матери: полный столовый сервиз эпохи барокко, каждый предмет которого был вручную расписан нежными голубыми цветами.
На протяжении многих лет мама отклоняла многочисленные предложения о его покупке.
«Это не просто ценность, — сказала она мне однажды, нежно проводя пальцем по ободку блюдца. «Это часть нашей истории. Когда-нибудь она станет вашей».
Маргарет подняла чайную чашку, рассматривая ее в жестком флуоресцентном свете. «Когда-нибудь это будет идеальным свадебным подарком для Элизы!» — посмотрела она на меня через плечо. «Ты ведь такая сорванец, в конце концов. Она оценит эти вещи».
В ту ночь я беззвучно плакала в подушку. Затем я приняла решение.
Я начала все документировать.
Я выуживала из корзины банковские выписки, фотографировала письма и квитанции о выплатах траста.
К моему 18-летию папка с доказательствами стала толстой. Электронные таблицы показывали, как более 200 000 долларов из моего наследства ушло на их образ жизни и репутацию.
Ни разу они не купили мне новую школьную одежду и не профинансировали внеклассные мероприятия. Они ни разу не спросили, чего я хочу или в чем нуждаюсь.
Теперь у меня был полный доступ к моему наследству — во всяком случае, к тому, что от него осталось.
«Теперь у тебя есть наследство, и я уверена, что ты захочешь выплатить нам компенсацию за то, что мы заботились о тебе все эти годы», — сказала Маргарет однажды за ужином.
«Так будет правильно», — добавил Дэвид, устремив взгляд на меня через стол.
Я не могла в это поверить! Они обкрадывали меня годами, а теперь хотят еще больше?
Но я лишь улыбнулась и кивнула.
Я подала документы в далекие колледжи, получая стипендии и используя свои вновь обретенные средства для оплаты обучения.
Я поговорил с адвокатом, который спокойно подтвердил мои подозрения о финансовой нечистоплотности. И я ждал идеального момента.
Он наступил за неделю до моего отъезда в колледж, во время ежегодной церковной антикварной распродажи.
Дэвид и Маргарет жили ради этого события. На протяжении многих лет они приносили внушительные пожертвования из маминых запасов и принимали похвалу от общества.
Однажды, пока они ходили по магазинам, я тщательно упаковала фарфоровый сервиз в стиле барокко. Каждый предмет был упакован в пузырчатую пленку, а затем в коробки.
Я погрузил их в свою ржавую подержанную машину и поехал в церковь.
Миссис Петерсон, председательница распродажи, удивилась, увидев меня с таким количеством коробок.
«Я здесь, чтобы пожертвовать это от имени своих приемных родителей», — сказала я, мой голос был ровным, несмотря на колотящееся сердце. «Это антикварный набор эпохи барокко, полностью проверенный. Вырученные средства пойдут в фонд строительства церкви».
Ее глаза расширились, когда я развернул обеденную тарелку. «Это… необычно».
«Я знаю». Я протянул ей визитную карточку своего адвоката. «Вы можете связаться с ним, если вам нужно подтвердить мое законное право пожертвовать эти предметы. Они принадлежали моей матери».
Я уже заселилась в свою комнату в общежитии, когда Маргарет пришла на следующий день в качестве волонтера и увидела, как фарфор распродают по частям.
Позже я услышала историю о том, как она кричала и бушевала, и была потрясена до глубины души, когда узнала, что фарфор был подарен на ее имя.
Но я еще не закончил.
Неделю спустя я попросил своего адвоката отправить Дэвиду и Маргарет заказное письмо. Внутри была копия моей папки с подробным описанием каждого неправильно использованного доллара, а также простая записка:
«Любые дальнейшие попытки связаться со мной для получения денег будут пресекаться в судебном порядке. Мы также оставляем за собой право подать в суд, чтобы вернуть неправильно использованные средства».
Я не стал подавать в суд. Но мог бы. Это знание было достаточным наказанием.
Кроме того, их репутация — то, что они ценили превыше всего, — была навсегда запятнана.
В обществе, которое когда-то их превозносило, теперь шептались о том, как они украли деньги у сироты, и о том, какую истерику закатила Маргарет из-за этого фарфора.
Прошло десять лет.
Я стала учительницей, вышла замуж за доброго человека, который понимал мои проблемы с доверием, и родила двух прекрасных детей, которые никогда не узнают, что значит быть нежеланной в собственном доме.
И вот однажды в моем электронном почтовом ящике появилось знакомое имя: Элиза.
«Я была на терапии», — начиналось ее сообщение. «Мне нужно извиниться за то, что сделали мои родители. За то, что я сделала, наблюдая и ничего не говоря».
Мы встретились за чашкой кофе. Она изменилась — стала мягче по краям, в ее глазах читалось искреннее раскаяние.
«Они никогда не менялись», — сказала она мне.
«После вашего ухода они просто нашли новые способы выглядеть важными в обществе. Они знали, что их репутация разрушена, но не уходили. Я не могла продолжать притворяться».
Исцеление началось медленно. Элиза познакомилась с моими детьми. Ее дочь и мой сын подружились. Мы создали семейные узы, которые должны были возникнуть в том холодном колониальном доме много лет назад.
Сегодня над своим столом в школе я храню теневую шкатулку, в которой стоит единственная чашка из маминого фарфорового сервиза — единственная вещь, которую я сохранила для себя.
Ее нежные цветы и золотой ободок привлекают внимание, когда мои ученики спрашивают о ней.
«Это напоминание, — говорю я им, — что иногда справедливость не нуждается в молотке».
Чаша представляет то, что у меня отняли, и то, что я вернул. Не просто собственность, а достоинство. Не деньги, а власть. Не просто фарфор, а мир.
Может, я и был их благотворителем, но никогда не был их дураком.
Это произведение вдохновлено реальными событиями и людьми, однако в творческих целях оно было вымышлено. Имена, персонажи и детали были изменены для защиты частной жизни и улучшения повествования. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, или реальными событиями является чисто случайным и не предполагается автором.
