Клэр потратила десятилетие на то, чтобы доказать, что они ей не нужны. Она построила свою жизнь с нуля, заработала свой успех. Но как только она получила работу своей мечты, пришло письмо — призрак из прошлого, завернутый в больничные счета. Родители бросили ее в восемнадцать лет. Теперь они чего-то хотели.
В коридоре пахло полированным деревом и дорогим парфюмом, от которого веяло властью и деньгами.
Клэр глубоко вдохнула, пытаясь успокоить нервы. Гладкий мраморный пол под ее каблуками казался холодным и твердым — совсем не так, как скручивающее чувство в животе.
Клэр переместила свой вес, поправляя пиджак темно-синего цвета, который она купила специально для сегодняшнего дня. Профессионально, но не чопорно. Уверенная, но не высокомерная.
Она сотни раз прокручивала в голове этот момент, но теперь, когда она была здесь, воздух казался ей густым, давящим на легкие.
Голос прорезал тишину.
«Они ждут тебя».
Клэр повернула голову. Женщина лет пятидесяти, с гладкой белокурой шевелюрой, из тех, кто живет в этом здании дольше, чем клеит обои.
Ее губы были сжаты, выражение лица не поддавалось прочтению, но было похоже на скептицизм.
Клэр сразу же узнала его. Вы слишком молоды.
Она отрывисто кивнула, выпрямив спину. Не сегодня, леди.
Размеренными шагами она прошла через огромные стеклянные двери в конференц-зал.
От этого места веяло деньгами. В центре возвышался тяжелый письменный стол из красного дерева, вокруг него стояли гладкие кожаные кресла.
Свет от городского горизонта проникал сквозь массивные окна, окрашивая полированное дерево в золотисто-серые тона.
Три фигуры сидели за столом и ждали.
Мужчина посередине, серебристоволосый и остроглазый, держал в руках распечатанное резюме.
«Впечатляет», — сказал он, его голос был ровным, контролируемым. Но затем он слегка откинулся назад, постукивая по бумаге. «Но давайте разберемся со слоном в комнате».
Вот он.
«Тебе двадцать восемь». Он позволил словам повиснуть, словно ожидая, когда они обретут вес. «Мы представляли себе эту должность для кого-то… более опытного».
Клэр не моргнула глазом. Она ожидала этого. Она готовилась к этому.
Она аккуратно сложила руки на столе, ее голос был ровным. «При всем уважении, опыт зависит не только от времени, но и от пробега».
Второй мужчина, более молодой, но такой же скептик, поднял бровь.
Клэр продолжила, ее голос был ровным.
«Некоторые люди не торопились. Они учились, развлекались, делали карьеру, зная, что у них есть запасной вариант. У меня не было такой роскоши. Я начала работать в восемнадцать лет. Я поступил в школу, построил свою карьеру своими руками. Я не ждала, пока жизнь начнется. Я сама ее устроила».
Она встречала их взгляды один за другим, давая своим словам устояться, чувствуя, как меняется пульс в комнате.
Между ними повисло молчание. Не то чтобы неловкое — такое, в котором вращаются шестеренки.
Женщина за столом — аккуратный пучок, элегантный костюм — первой улыбнулась. Тонкая, но безошибочная.
Наконец мужчина в сером встал, разглаживая пиджак. Он протянул руку.
«Добро пожаловать на борт, Клэр».
Она крепко сжала его ладонь, пульс стал ровным.
Она заслужила это.
Клэр распахнула дверь в свою квартиру, и смех вырвался из ее уст, когда она захлопнула ее за собой. День был долгим, утомительным, но, черт возьми, хорошим. Она бросила сумку на диван и провела рукой по волосам, испустив глубокий вздох.
Лиза уже лежала на диване, поджав под себя ноги, с бокалом вина в руке. Она усмехнулась и подняла бокал в воздух, произнося тост.
«Я же говорила тебе, Клэр! Эта работа была твоей».
Клэр тихонько захихикала, наклонившись, чтобы отстегнуть каблуки.
«Я бы не сказала, что это было легко. Они практически считали мои морщины, чтобы определить, подхожу ли я».
Она отбросила туфли в сторону, покачивая пальцами ног по прохладному деревянному полу.
Лиза фыркнула, покачав головой.
«Это их упущение, если бы они отказались от тебя. Но они этого не сделали, потому что ты чертовски сильная. А теперь? С этой зарплатой? Ты официально неприкасаемая».
Клэр прислонилась к кухонной стойке и взяла бутылку воды. Она открутила крышку и некоторое время смотрела на нее, прежде чем сделать медленный глоток.
«Да…» — сказала она, теперь уже более тихим голосом. «Мне просто пришлось быстро повзрослеть».
Лиза наклонила голову, наблюдая за ней. «Ты ведь не жалеешь об этом, правда?»
Клэр принужденно улыбнулась и покачала головой. «Нет. Не очень».
Ее пальцы рассеянно перебирали кипу почты, которую она захватила по пути в дом. Счета, мусор, какие-то рекламные проспекты по недвижимости. И тут она замерла.
Среди остальных лежал жесткий конверт кремового цвета с обратным адресом, напечатанным жирными черными буквами.
У нее перехватило дыхание.
Лиза нахмурилась, заметив, как внезапно изменилось выражение ее лица. «Клэр?»
Клэр не ответила. Ее пальцы дрожали, когда она переворачивала конверт, а глаза задерживались на знакомом адресе.
Она не видела его уже десять лет.
Лиза села ровнее, в ее голосе зазвучало беспокойство. «Эй, что случилось?»
Клэр сглотнула, заставляя себя произнести слова. «Я никогда не думала, что снова увижу этот адрес».
Лиза наклонилась вперед. «Чей он?»
У Клэр сжалось горло. «Моих родителей».
Между ними воцарилось молчание, густое и неподвижное. Глаза Лизы расширились, на лице промелькнуло замешательство.
«Я не видела их с восемнадцатого дня рождения», — наконец сказала Клэр, ее голос был пустым и отстраненным.
«Они разбудили меня тем утром и велели спуститься вниз. Мои вещи были собраны. Просто лежали там. Они сказали, что я уже взрослая. Что я должна сама разобраться в жизни».
У Лизы отвисла челюсть. «Клэр… это…»
«Неправильно?» Клэр выпустила беззлобный смешок. «Да. Так и было».
Долгое время никто из них не разговаривал.
Затем, резко вздохнув, Клэр вскрыла конверт.
Один-единственный лист бумаги.
Ее желудок скрутило. Больничные счета.
Десятки тысяч.
Имя ее отца на самом верху.
Ее пульс гулко отдавался в ушах. Ее руки так крепко сжимали письмо, что костяшки пальцев побелели.
Лиза заколебалась, прежде чем заговорить. «Что… что там написано?»
Клэр сжала челюсти.
«Я поклялась, что никогда не вернусь, — прошептала она.
Но сейчас?
Теперь она должна знать, почему.
Дом выглядел так же. Та же облупившаяся белая краска, тот же кривой почтовый ящик, который с детства слегка наклонялся влево.
Даже качели на крыльце, обветренные и поскрипывающие на ветру, все еще стояли там, покачиваясь, как будто ничего не изменилось. Но все изменилось.
Клэр вышла из машины и едва успела захлопнуть дверцу, как входная дверь распахнулась.
«Клэр!»
раздался во дворе надтреснутый от волнения голос матери. Она бросилась к ней, широко раскинув руки, глаза уже блестели от слез.
Клэр не двигалась. Руки матери обхватили ее за плечи, но она оставалась неподвижной, ее тело отвергало объятия.
Забавно, как ты хочешь меня сейчас.
Мать отстранилась, чтобы коснуться лица Клэр, ее пальцы дрожали. «Милая, ты кончила, — вздохнула она, в ее голосе слышалось облегчение.
Клэр вырвалась из ее хватки, не обращая внимания на теплоту в глазах матери. «Где папа?»
На лице матери мелькнуло что-то — беспокойство, тревога. Затем она заставила себя улыбнуться. «Он в больнице. Это было… тяжело».
Клэр насмешливо хмыкнула. «Тяжело?» Ее голос стал резче, каждый слог прорезал влажный послеполуденный воздух.
«Ты имеешь в виду, как если бы тебя выгнали из дома в восемнадцать лет с одним лишь вещевым мешком?»
Ее мать вздрогнула. Она опустила взгляд, потирая руки, как будто этим движением можно было сгладить прошлое. «Мы знали, что ты справишься. Мы хотели, чтобы ты была сильной».
Клэр горько рассмеялась. «Это богато. Вы бросили меня. Откуда ты вообще все это знаешь?» Во рту у Клэр появился привкус металла.
Губы матери дрогнули. «Мы наблюдали издалека», — прошептала она. «Мы получили письмо из твоей компании — увидели твое имя, твой успех. Мы так гордились».
Челюсть Клэр сжалась. В груди медленно разгоралась ярость.
«Вы не имеете права претендовать на гордость», — сказала она, опасно понизив голос. «Почему ты не позвонила мне раньше?»
Мать снова потянулась к ней, но Клэр отступила назад, крепко сложив руки на груди.
Мать вытирала глаза, выглядя теперь совсем маленькой и хрупкой. «Твой отец… он не разрешил мне позвонить тебе».
Клэр резко вдохнула, прижав язык к крыше рта. Она не позволяла себе жалеть эту женщину. Не сейчас.
«Где он?»
Ее мать снова колебалась. Слишком долго.
«Они не пускают посетителей», — сказала она наконец. «Это… строгое учреждение».
У Клэр скрутило живот. Что-то в этом было не так.
«Но если ты хочешь помочь, — продолжала мать, — ты можешь заплатить через банк».
Вот оно что.
Клэр тяжело сглотнула, изучая стоящую перед ней женщину. Слезы, дрожащий голос — все это было хорошо отработанным представлением.
И, возможно, это была правда. Может быть, ее отец действительно был болен.
Но она научилась не доверять словам.
Она зашла так далеко.
По крайней мере, она должна была убедиться, что купюры настоящие.
В банке пахло бумагой, несвежим кофе и чем-то металлическим — возможно, запахом самих денег.
Клэр подошла к прилавку и пододвинула бумаги к кассиру, постукивая пальцами по гладкой поверхности.
У женщины за стойкой были мягкие, добрые глаза, которые заставляли людей думать, что она умеет слушать.
Она взяла бумаги и слегка нахмурила брови, просматривая их.
Затем она нахмурилась — между ее бровей образовалась маленькая, почти незаметная складка.
У Клэр сжался живот.
Кассирша подняла глаза. «Это не больничный счет», — пробормотала она.
У Клэр перехватило дыхание. «Простите?»
Кассирша замешкалась, затем повернула к ней экран, наклонив его так, чтобы Клэр могла видеть.
«Этот счет не зарегистрирован на больницу или медицинское учреждение. Он частный. Средства будут перечислены частному лицу».
У Клэр похолодела кровь.
Она моргнула, глядя на экран, пытаясь осмыслить услышанное.
«Это… это невозможно», — медленно произнесла она, но даже когда она говорила, что-то глубоко внутри нее знало правду.
Кассирша покачала головой. «Ошибки нет».
Клэр почувствовала, как в горле запульсировал пульс. Воздух вокруг нее вдруг стал слишком плотным, давящим.
Ее пальцы сжались в кулаки.
Конечно. Конечно, они сделают это.
Не говоря больше ни слова, она выхватила документы, повернулась на пятках и выскочила из банка.
Когда она добралась до своей машины, у нее дрожали руки. Она вставила ключ в замок зажигания.
Шины заскрипели о тротуар, когда она выехала на дорогу.
Если они думали, что смогут разыграть ее, то даже не представляли, кем она стала.
Клэр не стала стучать. Она не колебалась.
Она толкнула дверь, и старые петли застонали, словно сам дом протестовал против ее возвращения.
Аромат теплого пирога и дешевых ванильных свечей наполнил воздух — такой обычный, такой неуместный.
Мать вздохнула, ее вилка застыла в воздухе, а кусочек торта, покрытый глазурью, дрожал на кончике.
Через стол от ее отца, живого и здорового, исходило искреннее хихиканье, пока его глаза не встретились с ее глазами. Его рука в полусне застыла над недоеденным кусочком торта.
В комнате воцарилась тишина, густая и удушливая.
Клэр сжала руки в кулаки и затряслась от ярости. «Ты солгала».
Ее отец прочистил горло и отложил вилку, как будто это был любой другой разговор за ужином. «А теперь, милая…»
«Не надо». Голос Клэр был резким и резал комнату, как нож. Ее грудь вздымалась и опадала, дыхание участилось и стало горячим.
«Я чуть не отправила тебе тысячи проводов. Думала, ты умираешь». Она издала смешок, горький и пустой.
«Оказалось, ты просто разорилась».
Ее мать вздохнула, вытирая уголки рта салфеткой, как будто ярость Клэр была не более чем неудобством.
«Ты нам должна».
Клэр моргнула. В груди поселилось холодное, пустое чувство. «Должен тебе?»
Ее отец откинулся в кресле, скрестив руки, совершенно не беспокоясь.
«Если бы мы не выгнали тебя, ты бы не стала такой, какая ты есть. Твой успех? Это благодаря нам».
Пальцы Клэр сжались в кулаки. Она смотрела на них — двух незнакомцев, которые выбросили ее на улицу, а потом потребовали вознаграждения, когда она стала процветать без них.
«Нет», — прошептала она, ее голос был тверд. «Я сама себя сделала».
Выражение лица матери потемнело, а голос стал более резким. «Ты не можешь просто так уйти».
Губы Клэр скривились в медленной, знающей улыбке.
«Смотри на меня».
Она повернулась, вышла и захлопнула за собой дверь.
И на этот раз она не собиралась возвращаться.
Расскажите нам, что вы думаете об этой истории, и поделитесь ею со своими друзьями. Возможно, она вдохновит их и скрасит их день.
