— О том, куда мы уходили, — ответила Эмили.
— Все эти занятия? Поездки на выходных?
Обе кивнули.
— И планы на выходные тоже?
Я отступил от стола.
— Вы нашли их?
Грейс непонимающе посмотрела на меня.
— Свою другую семью, — пояснил я.
Лицо Эмили изменилось.
— Папа, нет! Мы занимались не этим!
— Вы нашли их?
— Всё нормально, — слишком быстро сказал я. — Если вы кого-то нашли, я помогу. Правда. Я никогда не заставлю вас выбирать.
Грейс придвинула ко мне белое полотенце.
— Это не связано с тем, чтобы уйти от тебя.
— Тогда с чем?
— Разверни, — сказала Эмили.
Я расправил ткань.
— Я серьёзно.
Из складок что-то выскользнуло и упало на стол между нами.
Три авиабилета.
Три места.
— Нет, — прошептал я.
— Мы улетаем через три дня, — сказала Грейс.
— Я не был там восемнадцать лет.
Три авиабилета.
— Мы знаем, — сказала Эмили.
— Мы сидели с детьми. Давали частные уроки. Выгуливали собак. А когда стали старше, брали смены на выходных, — добавила Грейс. — Откладывали каждый доллар, который могли.
— Ради этого? — спросил я.
— Ради тебя, — ответила Эмили.
Я покачал головой.
— Я не могу туда вернуться.
— Мы откладывали всё, что могли.
— Можешь, — сказала Грейс. — Но на этот раз мы будем рядом.
Она подтянула к себе розовое полотенце.
— Это ещё не всё.
Мне хотелось отказаться ещё до того, как эта комната раскроет передо мной очередную тайну.
Но дочери смотрели на меня.
А я восемнадцать лет учил их не убегать от того, что пугает.
Поэтому я всё-таки развернул ткань.
— Мы поедем вместе.
Внутри лежал альбом.
На обложке девочки написали:
«Наша семья началась раньше, чем мы смогли это запомнить».
На первой странице была фотография, где я спал, а обе малышки лежали у меня на груди.
Дальше шли дни рождения, выпавшие молочные зубы, школьные постановки, табели и открытки ко Дню отца.
Почти в самом конце из альбома выпал конверт.
Внутри лежала фотография Сары.
Внутри был семейный альбом.
— Откуда она у вас?
— Когда нам было пятнадцать, ты однажды уронил бумажник, — сказала Эмили. — Я успела сфотографировать снимок, прежде чем ты быстро спрятал его обратно.
— Поэтому ты никогда о ней не рассказывал? — спросила Грейс. — Потому что слишком больно?
Я отодвинул стул.
— Я хотел вас защитить.
— Откуда вы взяли эту фотографию?
— От чего? — спросила Грейс.
— От ощущения, будто вы стали вторым выбором.
Эмили подошла ближе.
— Мы никогда так себя не чувствовали.
— Вы не понимаете.
— Тогда объясни нам, — сказала Грейс.
— Вы не понимаете.
Я посмотрел на улыбку Сары на фотографии.
— Я боялся, что если начну произносить её имя, вы будете слышать только то, что я потерял. А не то, что получил благодаря вам.
Эмили перевернула последнюю страницу.
Там были написаны четыре имени:
- Сара.
- Айви.
- Эмили.
- Грейс.
У меня перехватило дыхание.
Я смотрел на улыбку Сары.
— Вы знаете об Айви?
Грейс кивнула.
— Мы нашли её одеяльце в кедровом ящике, когда искали старые гирлянды.
Я тяжело опустился на стул.
Восемнадцать лет я почти не произносил имя Айви, потому что каждый раз оно снова превращало потерю во что-то настоящее.
А теперь мои дочери написали его рядом со своими именами.
Будто Айви всегда должна была находиться там.
— Вы знаете об Айви?
Эмили протянула мне сложенное письмо.
— Прочитай.
Я прочёл каждое слово.
Они написали, что я нашёл их в тот момент, когда у меня самого уже ничего не осталось.
Что всегда сначала кормил их.
Выходил на работу больным.
Учился заплетать волосы, делать домашние задания, сбивать температуру и справляться с детскими страхами.
А потом я дошёл до строк, которые окончательно меня сломали.
— Прочитай.
Они замечали, что каждый год становлюсь тише перед их днём рождения.
Замечали, как я избегаю пляжей.
И долгие годы думали, не причиняет ли мне любовь к ним боль.
А потом поняли.
Я любил их не потому, что забыл Сару и Айви.
Я любил их, продолжая скучать по Саре и Айви.
Именно поэтому последние три года они врали мне, работали и копили деньги.
И тогда они всё поняли.
Письмо заканчивалось одной фразой:
«Андреа рассказала нам, что когда-то ты сказал ей, когда мы спросили, почему она тебе поверила. Ты не хотел, чтобы мы тебя спасали. Но, папа, сначала именно ты спас нас. А последние восемнадцать лет мы просто старались вернуть тебе этот долг».
Я опустил лист.
Эмили снова протянула билеты.
— Вернись туда вместе с нами.
— Мне страшно, — признался я.
— Вернись туда вместе с нами.
***
Через три дня я стоял на краю того самого пляжа.
Кабинки для переодевания всё ещё находились на прежнем месте.
Грудь сдавило так сильно, что я едва не развернулся обратно.
Эмили взяла меня за левую руку.
Грейс — за правую.
***
И мы вместе пошли по песку.
У меня сжалось в груди.
Возле дюн нас уже ждали Крис и Андреа.
Я остановился.