«Ты выйдешь замуж за моего папу?» спросила я.
«О боже, это восхитительно», — вздохнула она.
«Его зовут Лео, и он добрый, веселый и очень умный. Он лучше всех заботится обо мне. Он щедрый до невозможности, и…»
Она громко рассмеялась.
«Звучит потрясающе! Чем он занимается?» — спросила она.
«Мой папа — водитель».
Ее лицо застыло.
«О, — быстро сказала она, выпрямляясь. «Я… э-э… Ну, удачи вам!»
И так же быстро она ушла.
Следующая женщина была еще хуже.
«Ваш отец — это здорово, но мне нужен кто-то более… стабильный», — сказала она, сверкнув фальшивой улыбкой.
«Он самый стабильный человек из всех, кого я знаю», — сказал я, не совсем понимая, что она имеет в виду.
Она просто похлопала меня по плечу, как будто я был каким-то глупым ребенком, и ушла. Я сжал кулаки, наконец осознав, как устроен мир.
Речь шла не о любви и не о том, чтобы найти кого-то, с кем можно быть вместе, а о статусе.
Несколько недель спустя отец взял меня с собой на благотворительный вечер.
Нас пригласили, потому что компания отца помогает бесплатно перевозить детей в приемных семьях, больных ветеранов, а иногда и малообеспеченных работников. Его пригласили, потому что он действительно изменил жизнь к лучшему. Когда была жива моя мама, она тоже присылала закуски для этих людей.
Его пригласили в качестве приглашенного докладчика, и пока он стоял на трибуне, я бродила по залу в поисках потенциальной будущей мачехи.
И на мгновение мне показалось, что я увидел ее. Ту самую.
Она смеялась с кем-то возле бара, ее улыбка была теплой, а ее присутствие отличалось от остальных. Но не успел я подойти, как мой желудок упал.
Потому что через весь зал, стоя рядом с моим отцом, была она.
Рыжая девушка из библиотеки несколькими неделями ранее.
Это была та самая женщина, которая смеялась надо мной, которая закатила глаза на фотографию отца и скорчила гримасу, когда узнала, что он водитель. Та самая женщина, которая обращалась с нами так, будто мы были ниже ее.
А теперь?
Теперь она флиртует с ним.
Нет. Ни за что.
Я вскочила, схватила отца за рукав и дернула его за руку.
«Папа, остановись. Это не она», — сказал я. «Даже не трать время на разговоры с ней.»
Женщина задыхалась, прижав руку к груди, словно была так оскорблена.
«Простите?»
«Серьезно? Вы не помните меня в библиотеке? Я сделал предложение».
Мой отец выглядел безнадежно растерянным.
«Сделал предложение? Коул? Что за черт?» — спросил он, нахмурившись.
«Я не знаю, о чем вы говорите!» — сказала женщина, не обращая внимания на моего отца.
«Правда? Вы не помните меня? Вы не помните моего отца? Водителя».
Она на мгновение замешкалась, прежде чем на ее лице мелькнуло узнавание.
Затем, вместо того чтобы выглядеть виноватой, она насмешливо сказала.
«О, это? Пожалуйста. Малыш, ты сказал это так, будто он какой-то таксист или что-то в этом роде. Если бы я знала, кто ты на самом деле, Лео… — сказала она, повернувшись к отцу. «Я бы ответила по-другому».
Теперь ее голос был другим. Более мягким. Слаще. Как будто она только что открыла для себя что-то ценное.
Она положила руку на руку моего отца, ее длинные ресницы трепетали, словно она собиралась взлететь.
«Я имею в виду, правда, Лео. Если бы я знала, что ты человек такого… статуса, я бы…»
Лицо отца потемнело.
Я вмешался, прежде чем он успел открыть рот.
«Я знаю, с кем ты должен быть, папа!» сказал я.
Затем я указала пальцем.
Отец проследил за моим взглядом и замер. Его хватка на моей руке усилилась. Выражение его лица изменилось.
Смущение. Шок. И что-то более глубокое.
«Папа?» Я нахмурилась, смутившись.
Затем она повернулась. Ее глаза упали на моего отца и расширились.
И она засмеялась. Не ужасно, как смеялась рыжая, а тепло, как всегда смеялась моя мама.
«Подождите! Вы тот самый молодой человек, который рекламирует вашего отца?» — поддразнила она, забавно покачивая головой. «Все дамы только и ждут, чтобы ты к ним подошел».
Мой отец по-прежнему не произносил ни слова. Его рот слегка приоткрылся, но ничего не вышло.
Наконец он выдохнул. «Это… ты».
Я никогда не видел, чтобы он так смотрел, словно весь его мир только что перевернулся.
Оказалось, что между моим отцом и этой женщиной было гораздо больше общего.
«Я знал Билли много лет назад, Коул, — объяснил он.
Тогда они были неразлучны. У них были мечты, планы и обещания. Но жизнь распорядилась иначе.
Ее отец не одобрял моего отца. Он считал, что папа недостаточно хорош, слишком прост, слишком обычен.
Так их и разлучили. Сейчас Билли была на благотворительном вечере, потому что она была давним донором, работала с детьми из группы риска, помогая им выйти из приемной семьи. Она также много занималась их администрацией. Те же дети, которым помогает компания моего отца.
«Я никогда не думал, что увижу тебя снова, Билли», — сказал мой отец.
«И все же, каким-то образом, мы здесь», — сказала она, слегка улыбнувшись.