Он регулярно приходил в нашу квартиру без предупреждения. У него оставался комплект ключей, поэтому он появлялся в любое время. Мог зайти поздним вечером, когда мы смотрели фильм, не снимая обуви пройти по светлому ковру и сразу начать отчитывать Максима из-за каких-нибудь рабочих документов.
Стоило мне возмутиться, как он смеривал меня холодным взглядом и бросал:
— А тебя, приживалка, никто не спрашивает. Это квартира моего сына.
Но хуже всего было наблюдать, как меняется Максим. Когда мы оставались вдвоем, он был ласковым, заботливым и внимательным мужем. Но стоило отцу переступить порог — Максим тут же сжимался, сутулился и начинал угодливо ловить каждое его слово.
Синдром примерного мальчика, прикованного золотой цепью. Максим до ужаса боялся потерять отцовское одобрение. А вместе с ним — высокую должность, дорогую машину и привычный статус.
Настоящий кошмар начался примерно месяц назад. Компания Виктора Павловича отмечала крупный юбилей. Нас с Максимом, разумеется, обязали приехать на торжественный ужин в загородный дом его родителей.
Я долго выбирала одежду. В итоге купила строгое темно-синее платье, сделала аккуратную укладку. Мне хотелось выглядеть достойно, чтобы муж не испытывал за меня неловкости перед своими родственниками.
Когда мы приехали, в огромной гостиной, заставленной старинной мебелью, уже находилось множество гостей. Именно там я впервые встретила Карину.
Она стояла возле камина с бокалом шампанского. Дочь главного партнера Виктора Павловича. Высокая эффектная брюнетка с безупречным макияжем. На ней было дизайнерское платье, стоимость которого наверняка превышала мой годовой доход.
Свекор лично подвел нас к ней. Он буквально светился от удовольствия, словно показывал гостям новый успешный проект.
— А вот и мой нерадивый сын! — громко объявил Виктор Павлович. — Кариночка, дорогая, как же ты повзрослела. Помнишь, как вы с Максимом в детстве вместе катались на пони?
Карина томно улыбнулась, продемонстрировав идеально ровные белоснежные зубы. На Максима она посмотрела так, будто рядом со мной было пустое место.
— Разумеется, помню, дядя Витя. Максим очень изменился. Теперь выглядит как настоящий руководитель.
Она протянула ему тонкую руку с идеальным маникюром. Максим неловко пожал ее и виновато взглянул в мою сторону.
— А это кто? — Карина наконец обратила внимание на меня. Ее глаза медленно скользнули по моему платью, моментально оценивая и обесценивая.
— Это Анна, жена Максима, — сухо сообщил Виктор Павлович, даже не повернув головы в мою сторону. — Чем-то там занимается… ремонтом квартир, насколько я помню.
— Я дизайнер интерьеров, — спокойно и твердо поправила я, чувствуя, как лицо заливает жар.
— Какая прелесть, — наигранно рассмеялась Карина. — Наверное, очень интересно целыми днями выбирать обои и линолеум! А я недавно вернулась из Лондона, где окончила магистратуру по экономике. Папа уверен, что мы с Максимом могли бы добиться невероятных результатов в совместном бизнес-проекте.
Весь оставшийся вечер превратился для меня в тщательно продуманную пытку. Нас усадили за огромный старинный дубовый стол. Виктор Павлович буквально распирался от гордости, пока он обсуждал с отцом Карины объединение строительных компаний.
Саму Карину посадили точно напротив Максима. На протяжении всего ужина она кокетливо смотрела на него, накручивала прядь волос на палец и заливалась смехом после каждой его фразы.
Я чувствовала себя так, словно сидела на острых иголках. Еда казалась безвкусной, почти искусственной, а каждый глоток вина неприятно жег горло. В какой-то момент я посмотрела на свекровь, Елену Васильевну.
Она сидела почти на другом конце стола. Тихая, безупречно одетая женщина с совершенно потухшими глазами. На ее шее переливалось дорогое бриллиантовое украшение, а пальцы нервно теребили край шелковой салфетки.
Она встретилась со мной взглядом, но тут же поспешно отвернулась. В ее лице было столько покорности и безысходности, что мне стало не по себе. Именно тогда я окончательно поняла: Виктор Павлович создал систему, где окружающие служили лишь удобными деталями. И я была лишним элементом в его идеально настроенном механизме.
Вернувшись домой, я устроила Максиму огромный скандал. Я плакала, кричала и в ярости швырнула туфли в стену.
— Ты просто издеваешься надо мной! — рыдала я посреди кухни. — Твой отец при живой жене открыто подсовывает тебе другую женщину! А эта надутaя кукла весь вечер практически вешалась тебе на шею!
Максим резко побледнел. Он стоял возле окна, ссутулив плечи, и тревожно растирал переносицу.
— Ань, ты все слишком драматизируешь. Карина всего лишь дочь делового партнера. Отцу необходимы вложения ее семьи для строительства нового жилого комплекса. Это просто деловые отношения!
— Деловые отношения?! — я ударила ладонью по столу. — Он прямо при мне унижает тебя за то, что ты выбрал меня! Он считает меня пустым местом! А ты молчишь и позволяешь ему это делать!