Начался сильный снегопад… Наблюдая за бушующей на улице бурей, посетители ресторана решили, что лучше не задерживаться, прислушавшись к предупреждению метеорологов о сильном снегопаде. Парковка быстро опустела, и последние гости уехали на такси, что позволило ресторану закрыться раньше обычного, к радости Наташи. Она надеялась хоть раз попасть домой до полуночи. Дома ее ждала собака Муся, маленькая собака смешанной породы, которую она спасла на улице.
В прошлом году, выходя из продуктового магазина, Наташа не смогла не обратить внимания на маленькую облезлую собачку, которая смотрела на нее. Испытывая жалость, она покормила ее. Маленькое облезлое существо в знак благодарности лизнуло ей руку и пошло за ней до самого дома, ни разу не сбившись с пути. Когда она добралась до своего дома, стало ясно, что собака ее приютила. Без ошейника и явно бездомная, собака обрела новый дом. Купание, груминг и стрижка превратили потрепанное животное в милого и счастливого питомца, глаза которого светились обожанием к своему спасителю.
Наташа как раз заканчивала мыть последнюю партию посуды, когда Эдуард, менеджер ресторана, настоял на том, чтобы она перемыла ее из-за предполагаемых разводов. Очевидно, в этом не было необходимости, Эдуард просто невзлюбил ее с самого начала.
Эдуард был властной фигурой в ресторане — высокий рыжеволосый мужчина лет тридцати, обладавший значительной властью. Номинальный владелец ресторана редко бывал поблизости, и Эдуарду оставалось лишь управлять этим наименее прибыльным из нескольких заведений. Персонал, в основном женщины, знал его как властного человека, наслаждающегося своей ролью альфа-самца. Он часто устраивал суды на кухне с неуместными шутками, ожидая смеха и подчинения. В его офисе проводились индивидуальные тренинги, которые, по слухам, включали в себя нечто большее, чем профессиональное наставничество.
С того момента, как Эдуард увидел Наташу, он был сражен наповал: его взгляд задержался на ее фигуре, хорошо скрытой скромным нарядом, но все равно очевидной в своем изяществе. Ее струящиеся темно-каштановые волосы, фарфоровая кожа и живые серые глаза не нуждались в приукрашивании, чтобы привлечь внимание.
«Почему посудомойка? С вашей внешностью вы должны быть на первом месте. Никогда не думали о том, чтобы стать официанткой?» — спросил он однажды.
«Нет, спасибо, — спокойно ответила она, — я предпочитаю вечерние смены».
Обычная тактика Эдуарда не действовала на Наташу. Она не принимала его ухаживаний и не терпела его неуместных прикосновений, что только усиливало его решимость. Несмотря на его авторитет, она четко и твердо ответила на его ухаживания в его собственном кабинете, убедившись, что он понимает ее позицию строго профессионально.
Это неприятие привело к тому, что Эдуард только усложнил ее работу, поручая ей повторяющиеся задания и подвергая критике. Несмотря на трудности, Наташа терпела, руководствуясь необходимостью содержать себя и Мусю.
В конце концов вечер закончился, и кухня засияла под ее усердным присмотром. Эдуард ушел с другой официанткой, и оставшемуся персоналу стало легче дышать. «Беги домой, Наталья!» — подбадривала Жанна дородного су-шефа, провожая ее на ночь.
Выйдя на улицу, Наташа столкнулась со снежным вихрем. Ледяной ветер был неумолим, но, решив поскорее попасть домой к Мусе, она свернула в парк. В парке было пустынно, фонари отбрасывали жуткие тени на заснеженную дорожку. Несмотря на холод и поздний час, Наташа шла вперед, думая о теплом доме и верной собаке.
Ее жизнь не всегда была легкой. Выросшая в простой семье рабочего класса, Наташа рано обратилась к книгам и искусству, чтобы найти утешение, ее любовь к рисованию и чтению составляла разительный контраст с окружающей средой. Теперь, когда она шла по заснеженной тропинке, эти воспоминания смешивались с холодом, напоминая ей о стойкости, которая привела ее туда, где она была — к независимости и спокойной силе.
В школе Наташа была академически одаренной, но социально замкнутой, избегала более шумных групп одноклассников. Дело не в том, что она избегала дружбы, скорее, ее интересы лежали в другом месте. Эта замкнутость была неправильно истолкована некоторыми как высокомерие, что сделало ее мишенью для издевательств. Наташа была уязвлена этими насмешками, но предпочла уйти в свой мир книг и искусства, а не противостоять своим обидчикам.
Эта модель изоляции была неожиданно нарушена в шестом классе, когда Сережа Фролов, известный своими грубыми манерами, сделал неожиданное заявление перед всем классом:
«Если кто-то будет беспокоить Наташу, отвечать придется мне».
В классе воцарилась тишина, и с этого дня он занял место рядом с ней.
Втайне Сережа был очарован тихой, задумчивой девочкой. Он восхищался ее длинными блестящими косами и тем, с какой сосредоточенностью она делала наброски. Втайне он считал ее своей принцессой и воображал себя ее рыцарем, несущим ее книги домой, как священные свитки.