Я думала, что возвращаюсь домой к детям после самого обычного дня. Но едва переступила порог, как странная тишина подсказала: произошло что-то ужасное, хотя никто ещё не успел произнести ни слова.
Шестнадцать лет — огромный срок, чтобы любить кого-то всем сердцем. Мой жёлтый лабрадор Фрэнки был рядом со мной все эти годы. Теперь его морда поседела, по лестнице он поднимался медленнее, но стоило мне войти в комнату, как его хвост по-прежнему радостно стучал по полу.
Я ополаскивала его миску для воды, когда моя четырёхлетняя дочь Джиллиан бесшумно вошла на кухню в носках.
— Мамочка, а Фрэнки сегодня может спать у меня на кровати?
Шестнадцать лет — огромный срок, чтобы любить кого-то всем сердцем.
— Милая, его лапам уже тяжело забираться на твою кровать, — ответила я, присев рядом и почесав пса за ушами. — Но он будет лежать на коврике возле тебя. Как всегда.
Следом за сестрой появился мой шестилетний сын Лоуренс, волочивший за одно ухо плюшевого кролика.
— Фрэнки уже старый, — серьёзно объявил он.
— Да, — согласилась я. — Поэтому с ним нужно быть особенно осторожными.
— Его лапам уже тяжело забираться на твою кровать.
На каминной полке всё ещё стояла наша свадебная фотография. На ней Фрэнки шёл по проходу с маленькой атласной подушечкой, привязанной к ошейнику, а наши кольца поблёскивали в мягком дневном свете. Мой муж Кенни всегда относился к нему как к члену семьи и расплакался, увидев его. Я плакала ещё сильнее.
Кенни вошёл из гаража, вытирая испачканные машинным маслом руки, и поцеловал меня в макушку.
— Мама снова звонила, — тихо сказал он, чтобы дети не услышали.
Я плакала ещё сильнее.
— И чего она хотела на этот раз?
— Всё того же. Говорит, хочет «заскочить ненадолго и повидать внуков».
Я медленно выдохнула.
Моя свекровь Диана умела превратить обычный визит в настоящую проверку, а первой мишенью неизменно становился Фрэнки.
— От него пахнет. Повсюду шерсть. Я не хочу, чтобы эта собака находилась рядом с моими внуками, — однажды заявила она.
После этого Диана повторяла подобные слова при каждом удобном случае, причём прямо перед Фрэнки, словно он ничего не слышал и не понимал.
— И чего она хотела на этот раз?
А однажды Диана даже замахнулась на него сумочкой, пытаясь прогнать подальше.
Тогда Кенни неожиданно замолчал, а затем спокойно и очень твёрдо произнёс:
— Мама, отныне ты приходишь только тогда, когда мы тебя приглашаем. Никаких внезапных визитов.
Свекрови это не понравилось.
— Прекрасно. Раз вы так хотите, пусть будет по-вашему, — холодно ответила она.
Мне хотелось верить, что она действительно поняла.
Тогда Кенни неожиданно замолчал.
Кенни вытер руки старой тряпкой и посмотрел на Фрэнки, свернувшегося в своей лежанке возле задней двери.
— Сегодня он выглядит уставшим, — заметил муж.
— Утром он прошёл со мной весь наш привычный маршрут. Даже поздоровался с миссис Альварес.
— Эта женщина забрала бы его себе, не раздумывая ни секунды.
— Она уже предлагала, — рассмеялась я. — Причём дважды.
Муж тоже засмеялся, вспомнив нашу соседку.
— Сегодня он выглядит уставшим.
Я взяла с кухонной стойки сумочку и посмотрела на часы. Химчистка закрывалась в четыре часа, а мне ещё нужно было заехать в аптеку за каплями от аллергии для Лоуренса.
— Я быстро. Минут двадцать, не больше. Справишься с ними?
— Конечно, — ответил Кенни. — Езжай осторожно.
— Справишься с ними?
Я наклонилась и потрепала Фрэнки за ушами именно там, где шерсть оставалась особенно мягкой.
Он поднял на меня мутноватые, терпеливые глаза и лениво один раз ударил хвостом по полу.
Я вышла на крыльцо и закрыла за собой дверь.
Он поднял на меня глаза.
Накануне мне тоже понадобилось ненадолго уйти, пока Кенни находился на работе.
Я позвонила Изабелле, дочери-подростку миссис Альварес, и попросила её немного посидеть с детьми.
Перед уходом я ещё раз взглянула через окно на Фрэнки, спокойно дремавшего в своей лежанке. Дети оставались под присмотром Изабеллы, поэтому я ни о чём не беспокоилась.
Я не подозревала, что к тому моменту, когда снова вставлю ключ в замок, моя привычная жизнь уже начнёт рушиться.
Перед уходом я ещё раз взглянула через окно.
Стоило мне тем днём войти в дом, как я сразу почувствовала неладное.
Внутри было слишком тихо.
Не той спокойной домашней тишиной, а какой-то неправильной, настораживающей.
А потом я увидела её.
Диана сидела за нашим кухонным столом, обхватив руками одну из моих дорогих чашек. Возле лестницы аккуратно стоял чемодан.
Джиллиан и Лоуренс расположились на ковре рядом и раскрашивали картинки, склонив головы над листами.
Изабеллы нигде не было.
А потом я увидела её.
— Где Изабелла? — спросила я, даже не поздоровавшись.
— Андреа, дорогая, ты уже вернулась, — сладким голосом протянула Диана. — Я отпустила девочку домой. Вошла с помощью запасного ключа. Решила устроить вам сюрприз и пожить здесь несколько дней. Ты ведь не против?