Я делаю шаг вперед, чувствуя, как тяжесть момента оседает вокруг меня, но вместо страха я ощущаю нечто гораздо более сильное. Я вытираю руки о полотенце, перекинутое через плечо, и встречаю прямой взгляд Хизер.
«Уже», — твердо говорю я.
Ухмылка Хизер замирает на мгновение, ее глаза сужаются, словно пытаясь осмыслить сказанное. «Что?» — моргает она, как будто я не совсем ясно выразился.
«Я здесь управляющий», — объявляю я, давая своим словам прозвучать, наблюдая, как рушится ее уверенность. «Фактически, это место принадлежит мне».
Ее глаза расширяются, и кажется, что из комнаты выкачали весь воздух. Самодовольное выражение лица исчезает, сменяясь неподдельной паникой. Впервые за все время Хизер потеряла дар речи.
Наступившая тишина становится густой и удушающей. В течение короткого момента никто не двигается. Затем раздается бум аплодисментов. Моя команда ликует, хлопает и кричит, словно мы только что сорвали джекпот.
Джек похлопал меня по спине, Мария издала ликующий крик, а Сара закричала так, будто ее команда только что забила победный гол. Звук разносится по всему ресторану, заглушая все слабые попытки Хизер спасти свою гордость.
Лицо Хизер сильно краснеет, на нем написано смущение. Она стоит с полуоткрытым ртом, ее разум мечется в поисках чего-нибудь — чего угодно, — но ничего не остается. Ее уверенный фасад полностью разрушился.
Джек выходит вперед, сияя. «Перед вами лучший босс, который у нас когда-либо был», — заявляет он, обхватывая меня за плечи. «Она здесь убирает столы, потому что искренне заботится о нас. Она могла бы оставить Бет в подвешенном состоянии, но она не такая».
Хизер спотыкается в поисках ответа, но прежде чем она успевает заговорить, в разговор вмешивается Сара. Скрестив руки, с резким и непоколебимым голосом она добавляет: «Может, тебе пора уйти?» Ее глаза сузились на Хизер. «Нам не нужен кто-то с неприятным отношением, кто испортит нам день».
Бравада Хизер полностью исчезает. Она обводит взглядом комнату: ее друзья отступают, больше не смеются и не поддерживают ее. «Я… я ничего такого не имела в виду», — бормочет она, хотя весь ее пыл улетучился. Она знает, что все кончено.
Я подхожу ближе, но не для того, чтобы позлорадствовать, а для того, чтобы все исправить. «Хизер, все в порядке. Но в следующий раз подумай, прежде чем говорить». Мой тон ровный, лишенный злобы — только правда.
Она смотрит на меня, широко раскрыв глаза от недоверия и шока. Кажется, впервые Хизер Паркер потеряла дар речи.
С этими словами они собирают свои вещи и, не говоря ни слова, выбегают за дверь. Когда они уходят, над головой звенит колокольчик, и атмосфера становится легче, как будто с меня сняли бремя, о котором я и не подозревала.
Все вокруг гудит от возбуждения, и улыбка неудержимо расползается по моему лицу. Джек подмигивает мне, а Сара ухмыляется. «Вот это было нечто», — качает она головой. «Поговорим о мгновенной карме».
Я хихикаю, чувствуя, как во мне поднимается гордость. Много лет назад я бы сделала все, чтобы спастись от таких, как Хизер. Но сейчас? Теперь я стою здесь, в окружении людей, которые ценят меня такой, какая я есть, в месте, которое принадлежит мне.
«Карма», — говорю я, тихонько смеясь, — „поданная с привкусом справедливости“.