Я отвернулась.
— Потом ты пригласила меня на кофе. Следом на ужин. А затем младший ребёнок впервые назвал меня дедушкой.
На секунду лицо Уолтера осветила слабая улыбка, но тут же исчезла.
— Именно тогда я должен был всё рассказать. Однако вместо этого испугался.
— Чего?
— Что потеряю вас всех.
Я поднялась и подошла к окну.
Сквозь стекло прекрасно просматривался наш дом.
Два соседних дома.
Один общий забор.
Два потерянных года.
— Ты ведь нашёл меня, — произнесла я. — Понимаешь, что это значит? Всё детство я спрашивала себя, почему за мной никто не приходит. Ты наконец меня разыскал, но позволил прожить ещё два года, ничего не зная!
— Понимаю.
— Нет. По-моему, ты даже представить не можешь, что это значит для меня.
— Могу, Эбби.
Он говорил очень тихо.
— То, что я нашёл тебя так поздно, от меня не зависело. Но решение не говорить тебе правду после нашей встречи принял именно я.
Эти слова заставили меня замолчать.
— Я поступил как трус, — признался Уолтер. — С каждой неделей молчать становилось всё тяжелее. И одновременно я всё сильнее привязывался к тебе, твоему мужу и детям. Чем больше я вас любил, тем страшнее было потерять. Но никаких оправданий этому нет.
Я опустила взгляд на письмо Кейт.
— Почему ты решил признаться именно сейчас?
— После больницы я окончательно пообещал себе всё рассказать.
— Но снова промолчал.
— Да.
— А потом мы преподнесли тебе документы об усыновлении.
Уолтер коротко, печально усмехнулся.
— Ты предложила мне официально стать твоей семьёй, а я всё это время скрывал, что мы уже связаны родством.
Домой я вернулась вместе с коробкой.
В тот вечер я не смогла простить Уолтера.
Но и прогонять его из нашей жизни не стала.
Следующие несколько дней я почти непрерывно читала письма.
Кейт рассказывала о самых обыкновенных вещах.
О песнях, которые ей нравились.
О работе, которую терпеть не могла.
О моих днях рождения, когда она гадала, какой торт я предпочла бы получить.
Никакие письма не могли вернуть мне счастливое детство, которого у меня не было.
Однако они подарили нечто, о чём я даже не подозревала, что продолжаю мечтать.
Подтверждение того, что всё это время кто-то обо мне думал.
На четвёртый вечер я заметила Уолтера на крыльце его дома.
Он сидел совершенно один.
Я подошла и устроилась рядом.
— Мне бы очень хотелось познакомиться с Кейт, — произнесла я.
— Знаю.
— И мне больно оттого, что теперь это невозможно.
— Понимаю.
— Но на тебя я всё ещё сержусь.
— И имеешь на это полное право.
Я повернулась к нему.
— Однако я рада, что ты меня нашёл.
Уолтер закрыл лицо руками.
И только тогда он наконец позволил себе заплакать.
На следующий день мы рассказали детям всю правду.
Около четырёх секунд ребята сидели в полном оцепенении, пытаясь осмыслить услышанное.
Затем мой восьмилетний сын торжествующе объявил, что с самого начала был совершенно прав, называя Уолтера дедушкой.
— Вообще-то, — поправил его муж, — получается, что он ваш прадедушка.
Уолтер тут же недовольно простонал:
— Только не это! Мне и так исполнилось восемьдесят восемь. Не нужно делать меня ещё старше!
Дети разразились громким смехом.
Позднее я обнаружила папку с документами об усыновлении.
Она по-прежнему лежала там, где Уолтер оставил её во время празднования своего дня рождения.
Я взяла папку и отнесла её на кухню.
Уолтер уже сидел за столом, помогая младшему ребёнку выполнять домашнее задание.
Заметив документы в моих руках, он мгновенно замолчал.
— Мы ещё выясним, имеют ли теперь эти бумаги какой-нибудь юридический смысл, — сказала я. — Но, кажется, это уже совсем не главное.
Он молча кивнул.
Я убрала папку.
Большую часть жизни мне казалось, что существуют только два возможных объяснения судьбы ребёнка, оставленного родителями.
Либо тебя решили оставить в семье, либо ты оказался никому не нужен.
Письма Кейт не сделали моё детство менее тяжёлым.
То, что Уолтер оказался моим родным дедушкой, не стерло воспоминаний о бесконечных переездах между чужими домами.
И кровное родство не оправдывало двух лет его сознательного молчания.
Но теперь я наконец поняла нечто очень важное.
Обо мне не забыли.
Меня потеряли.
Мои родные много лет пытались меня разыскать, но никак не могли добраться до правды.
И в конце концов одному упрямому старику всё-таки удалось это сделать.
В тот вечер, когда ужин уже стоял на столе, Уолтер неожиданно замешкался возле своего привычного места.
Целых два года он без всяких сомнений отодвигал один и тот же стул и садился рядом с нами.
Но теперь впервые выглядел так, словно не был уверен, что по-прежнему имеет на это право.
Я поставила тарелку перед его стулом.
— Садись, дедушка, — сказала я. — Ужин остывает.
Уолтер поднял на меня глаза.
Потом посмотрел на стул.
Затем перевёл взгляд на пятерых детей, которые уже оживлённо спорили, кому достанется последняя булочка.
И медленно сел.
В доме стоял привычный шум.
Никому не было скучно.
А главное, теперь каждый из нас точно знал, почему этот пожилой человек занимает место за нашим семейным столом.
Но остаётся один непростой вопрос: если бы человек наконец рассказал вам правду, которую вы мечтали узнать всю жизнь, но выяснилось, что он сознательно скрывал её от вас несколько лет, что оказалось бы больнее принять — саму правду или годы намеренного молчания?