Главную роль в полнометражном кино Юрий получил сравнительно поздно — в 28 лет. Это была картина Вадима Абдрашитова «Время танцора», вышедшая в 1997 году. Вместе с ним в фильме снимались Сергей Гармаш, Чулпан Хаматова и Андрей Егоров.
Несмотря на заметную работу, широкая популярность пришла к актёру уже после 35 лет. Именно тогда режиссёры стали всё чаще приглашать его на ведущие роли, а зрители начали узнавать его не только по театральным постановкам, но и по телевизионным проектам.
«Гражданин начальник» и «Штрафбат»: известность, которая пришла после 35 лет
Настоящим поворотным моментом в карьере Степанова стало сотрудничество с режиссёром Николаем Досталем. Увидев актёра в фильме «Время танцора», постановщик понял, что обязательно хочет поработать с ним.
В 2001 году на экраны вышел сериал «Гражданин начальник». Юрий исполнил в нём роль следователя прокуратуры Павла Пафнутьева. Работа оказалась настолько успешной, что уже в 2002 году артист получил награду в номинации «Лучший актёр телесериала» на всероссийском фестивале.
Следующим большим проектом стала военная драма «Штрафбат», вышедшая в 2004 году. Персонаж Степанова, Антип Глымов, бывший вор в законе, оказавшийся в штрафном батальоне, стал одной из самых ярких и запоминающихся ролей актёра.
Именно эти две работы принесли ему по-настоящему широкую зрительскую любовь.
Всего в фильмографии Юрия насчитывалось около 60 проектов. Среди них — знаменитые картины Алексея Балабанова «Жмурки», «Груз 200» и «Война». Также он снимался в фильмах «Артистка», «Караси», «Стреляй немедленно!» и многих других.
С каждой новой работой поклонников его таланта становилось всё больше.
При этом сам актёр совершенно не стремился к звёздному статусу. Коллеги вспоминали его как простого, скромного и открытого человека. В нём не было столичной напыщенности или желания подчеркнуть собственную значимость. Его называли артистом с по-настоящему народным лицом.
Когда Степанов появлялся на сцене «Мастерской Петра Фоменко» или в кадрах «Штрафбата», зрителям не приходилось убеждать себя в правдивости происходящего. Ему верили с первых минут.
«Я редко бываю дома»: семейное счастье с костюмером Ириной
Личное счастье Юрий обрёл не сразу. Со своей будущей супругой Ириной Сорокиной, которая работала театральным костюмером, он познакомился во время подготовки одной из постановок.
Именно Ирина занималась созданием костюмов для спектаклей «Мастерской Петра Фоменко». Между молодыми людьми постепенно возникли чувства. После непродолжительного периода ухаживаний они стали жить вместе, а официально зарегистрировали отношения только спустя три года — после рождения первого сына. Мальчика назвали Константином, в честь дедушки.
В этот период карьера Степанова стремительно развивалась. Предложений становилось всё больше, съёмки и театральные выступления занимали практически всё свободное время. Сам актёр признавался, что из-за постоянной занятости ему редко удавалось бывать дома, и это его огорчало.
— Я постоянно куда-то еду, снимаюсь, работаю. Дома бываю не так часто, как хотелось бы. Но каждая минута рядом с семьёй для меня словно глоток воздуха, — говорил Юрий.
Когда старшему сыну Косте исполнилось десять лет, в семье появился второй мальчик — Дмитрий.
Примерно в те годы Юрий Константинович стал больше интересоваться духовной жизнью. Он начал посещать храм вместе с сыновьями, общался со священником и регулярно бывал на службах. Казалось, ему было важно передать детям не только жизненные знания, но и внутренние ориентиры, которые помогли бы им справляться с трудностями.
Ирина позднее рассказывала, что в начале знакомства не сразу обратила внимание на Юрия. Ему пришлось проявить настойчивость, чтобы завоевать её расположение. Со временем они стали не просто супругами, а близкими людьми, которые вместе строили свою жизнь.
В их доме не поощрялась праздность, зато всегда ценились доброта, искренность и душевная теплота.
«Тюрьма не вернёт мне мужа»: страшная ночь, разделившая жизнь на до и после
Трагедия произошла 3 марта 2010 года.
В тот вечер Юрий Степанов играл в спектакле «Три сестры» на сцене «Мастерской Петра Фоменко». Дома его ждала беременная Ирина и двое сыновей. После завершения постановки актёр переоделся и отправился домой. Чтобы не ждать транспорт, он поймал старенькие «Жигули».
Около часа ночи на пересечении Люблинской улицы и улицы Шкулёва в районе Текстильщики автомобиль остановился перед светофором. В этот момент сзади на большой скорости в него врезалась Mazda-6, за рулём которой находился 27-летний Михаил Назаров.
Водитель нарушил правила дорожного движения и на полном ходу протаранил стоявший ВАЗ-21043.
От сильнейшего столкновения «Жигули» отбросило на встречную полосу, где двигался ВАЗ-2112. Второй удар пришёлся непосредственно на ту сторону автомобиля, где сидел Юрий.
Полученные актёром травмы оказались смертельными. Он скончался на месте, не приходя в сознание. Из повреждённой машины его тело извлекали сотрудники МЧС. Другие участники аварии не пострадали.