Только женщины и евнухи. Именно этим людям, лишённым обычной мужской роли при дворе, доверяли наблюдать за наложницами в гареме, потому что их не считали мужчинами в привычном смысле. Озлобленные судьбой, вырванные из нормальной жизни и подчинённые строгим правилам, они становились частью замкнутой системы, где всё держалось на иерархии, дисциплине и беспрекословном порядке.
Гарем вовсе не был местом бесконечных удовольствий и праздности. Здесь женщины обучались, осваивали придворные манеры и ждали момента, когда правитель обратит на них внимание. Если же этого не происходило, они выполняли другие обязанности: становились служанками, наставницами, казначеями, распорядительницами и хранительницами внутреннего уклада. Над всей этой сложной системой стояли евнухи. Многие из них были темнокожими рабами, которых ещё детьми захватывали, увозили из родных мест, разлучали с семьёй, родителями, братьями и сёстрами. Они оказывались чужими людьми в чужом мире и чаще всего не были мусульманами, поскольку обращать мусульман в рабство закон запрещал.
Искалеченные в раннем возрасте и пережившие тяжёлые страдания, после которых, по некоторым сведениям, выживали далеко не все, евнухи воспитывались в суровой дисциплине и обучались точному исполнению своих обязанностей. Они были охранниками, надзирателями, хранителями правил и своеобразными судьями в спорах между женщинами, запертыми в ограниченном пространстве, где каждая пыталась устроить свою судьбу.
За пределами гарема многие старались держаться от евнухов подальше, но внутри дворцовых стен женщины, наоборот, часто пытались заслужить их благосклонность. Хорошее отношение евнуха могло многое значить в закрытом мире, где каждая мелочь имела вес. При этом самим евнухам приходилось ежедневно сталкиваться с капризами, обидами, ревностью и вспышками раздражения. В старых описаниях гаремной жизни особенно подчёркивалось, что в определённые дни напряжение среди женщин будто усиливалось одновременно, и тогда привычные ссоры могли становиться ещё громче и опаснее.
Известны рассказы о том, что некоторые евнухи вступали в тайные связи с наложницами. Это строго запрещалось, ведь гарем жил по жёстким законам, но человеческие чувства не всегда подчинялись приказам. Физически они не были полноценными мужчинами, однако у них оставались привязанности, ревность, нежность, желание быть нужными и замеченными. А сотни женщин с разным характером, из которых лишь немногие попадали в покои султана, тоже жили в мире постоянного ожидания, соперничества и скрытых желаний. Евнухи должны были следить за ними не только в комнатах, но и в банях, контролировать порядок, поведение и даже то, насколько хорошо наложницы усваивали уроки, предназначенные для жизни при дворе.
Постоянное пребывание среди сотен красивых женщин, ведь в гарем действительно отбирали самых привлекательных, создавало особое внутреннее напряжение. Но дело было не только во внешности. Эти женщины спорили, плели интриги, боролись за внимание, за положение, за шанс изменить собственную судьбу. Евнухи оказывались между ними и властью, между приказами и эмоциями, между дворцовыми тайнами и чужими амбициями.
А поскольку обычного отдыха для служителей гарема почти не существовало, одним из редких способов вырваться из повседневного напряжения было попасть в лазарет. При первой же возможности некоторые евнухи стремились оказаться там — не только ради лечения, но и ради короткой передышки от бесконечного давления.
В лазаретах для больных могла звучать музыка, а среди средств для облегчения состояния встречались и горячительные напитки. Там им иногда позволяли выпить вина, что в обычной жизни было недоступно или строго ограничено. Кроме того, через слуг в таких местах проще было достать напитки, а надзор становился не таким жёстким. По сути, лазарет превращался для них в один из немногих способов хоть ненадолго снять усталость, забыться и почувствовать себя не частью безжалостной дворцовой машины, а просто человеком. Ведь жизнь среди сотен тревожных, ревнивых и несчастных женщин могла изматывать не меньше, чем самая тяжёлая служба.