Моя грудь сжалась, но я проглотил обиду и потянулся в карман. Я вытащил маленькую, слегка помятую открытку ручной работы. Я потратила на нее несколько часов: аккуратно сложила бумагу, написала «Я люблю тебя, мама» своим самым аккуратным почерком на лицевой стороне.
Внутри я нарисовала фотографию нашей семьи — меня, мамы, отчима, младшего брата и бабушки. Я раскрасила ее теми маркерами, которые у меня были, и постаралась, чтобы все улыбались. Потому что именно такими я хотела видеть нас… настоящей, счастливой семьей.
С надеждой в глазах я протянула ей рисунок. «Я сделала это для тебя».
Она едва взглянула на него, прежде чем передать моему брату. «Вот, милый. Кое-что для тебя».
Я замерла. Этот подарок был не для него. Он был от меня маме.
«У меня есть это для тебя».
Она пренебрежительно махнула рукой. «О, зачем мне это? У меня есть все, что я хочу».
Все. Кроме меня.
Годы пренебрежения висели между нами. Бабушка бросила на меня сочувственный взгляд, но я заставила себя улыбнуться. Я не хотела, чтобы они видели, как я сломалась.
«Ужин готов», — позвал Чарли из столовой, не обращая внимания на происходящее или предпочитая игнорировать его.
«Пойдем, — сказала мама, поднимая Джейсона со стульчика. «Жаркое остынет».
Это был последний раз, когда я хотел увидеть свою мать. После той ночи я перестал пытаться. А ей, похоже, было все равно. Вскоре после этого она переехала в другой город и лишь изредка звонила моей бабушке. Но мне она никогда не звонила.
Прошли годы. Я выросла, стала успешной женщиной и построила свою собственную жизнь. Я поступила в колледж на стипендию, получила работу в сфере маркетинга и купила небольшой дом рядом с бабушкиным коттеджем. Я встречалась, иногда серьезно, но отношения складывались трудно. Доверие давалось нелегко, когда моя собственная мать не смогла меня полюбить.
Бабушка была моей опорой во всем. Она не пропускала ни одного выпускного, ни одного дня рождения, ни одного знаменательного события. Она повесила мой диплом колледжа рядом со своими достижениями. Она заботилась о том, чтобы я знала, что принадлежу ей.
Но время неумолимо. Моя бабушка, мой настоящий родитель, тоже старела. Ее руки занемели от артрита, шаги стали медленнее, а память иногда подводила.
«Помнишь, как ты пыталась научить меня печь печенье, а мы включили дымовую сигнализацию?» спросила я однажды днем, когда мы гуляли в ее любимом саду.
Она рассмеялась, и этот звук все еще звучал музыкально, несмотря на ее 78 лет. «Соседи думали, что дом горит. Но тот пожарный был таким красивым… Я почти не переживала из-за этого позора».
«Ты бесстыдно флиртовала с ним», — поддразнила я.
«Жизнь слишком коротка, чтобы не флиртовать с красивыми пожарными, Ребекка». Она похлопала меня по руке. «Обещаешь мне что-нибудь?»
«Что угодно».
«Когда меня не станет, не трать время на горечь. Твоя мать сделала свой выбор, и он был неправильным. Но не позволяй этому выбору определять твою жизнь».
Несмотря на летнюю жару, я почувствовала холодок. «Ты никуда не уйдешь».
Она грустно улыбнулась. «Все мы рано или поздно куда-то уходим, дорогая. Просто пообещай мне, что будешь жить полной жизнью. Это все, что я когда-либо хотела для тебя».
«Обещаю», — прошептала я, положив голову ей на плечо, как делала бесчисленное количество раз до этого.
Через три месяца ее не стало. Инсульт во сне. «Мирно и благословенно, правда», — сказал врач.
Но для меня это не было благословением.
Мне было 32 года, когда я похоронил ее. Приехала моя мать со своей семьей, но я так и не увидел в ее глазах раскаяния. Она даже не смотрела на меня во время службы.
Без бабушки дом казался пустым. Я бродила из комнаты в комнату, трогая ее вещи — вязаный плед на диване, коллекцию керамических птиц на камине, потрепанную поваренную книгу на кухне с ее рукописными заметками на полях.
Боже, как же я по ней скучала.
Через несколько дней после похорон в мою дверь постучали. Открыв ее, я замерла.
Это была моя мама.
Она выглядела старше, в ее темных волосах пробивалась седина, а вокруг глаз и рта появились морщины, которых раньше не было. Но глаза были все те же — далекие и расчетливые.
«Пожалуйста, — прошептала она, сжимая сумочку судорожно сжатыми руками. «Мне просто нужно поговорить с тобой».
Каждый инстинкт во мне кричал закрыть дверь и уйти. Но что-то в ее тоне, что-то почти… побежденное, заставило меня приостановиться.
Я скрестил руки. «Поговорим».
Она выдохнула и опустила глаза, прежде чем встретиться с моим взглядом. «Твой брат знает о тебе».
У меня перехватило дыхание. «Что ты имеешь в виду?»
«Перед смертью твоя бабушка отправила ему сообщение. И рассказала ему обо всем».
Я тяжело сглотнула.
«Он был слишком мал, чтобы помнить тебя, Ребекка. И я… Я не позволила твоей бабушке говорить о тебе с ним. Я сказала ей, что если она это сделает, то больше никогда его не увидит».
У меня забурчало в животе. Все оказалось хуже, чем я могла себе представить. Моя мать не просто бросила меня… она меня уничтожила.