Когда Кэрол исключила дочерей Элли из семейной рождественской фотосессии из-за одинаковых пижам, она думала, что это останется незамеченным. Но один незабываемый момент и душевная семейная фотография доказали, что любовь и уважение имеют гораздо большее значение, чем внешность.
Дом Кэрол всегда был прямо из праздничного каталога. Каждое Рождество она превращала его в зимнюю страну чудес: тематические елки в каждой комнате, гирлянды, перекинутые через перила, и гирлянды, сверкающие в идеальной симметрии. Кэрол любила, чтобы все было «как надо», и ничего не оставляла на волю случая.
В столовой уже все было готово к ужину. Она называла это «курированным меню», то есть контролировала каждое блюдо вплоть до последнего гарнира. Все дело было во внешнем виде — совершенство превыше всего остального.
Я замужем за Эриком уже три года, и Рождество у Кэрол стало для нас традицией. В этом году я была полна решимости произвести хорошее впечатление.
Две мои дочери, Лили и Мия, были от первого брака, и они обожали семью Эрика. Они были добрыми, тихими девочками, которые всегда старались вписаться в общество. Хотя это было нелегко.
Кэрол ухаживала за Беном, нашим с Эриком малышом, как за золотым ребенком. Она была для него «сладкой, как сахар», как любил говорить Эрик. Но Лили и Мия? Это было совсем другое.
Она не была откровенно жестокой, но то, как она их обходила стороной, больно ранило. Например, когда она купила игрушечную машинку на день рождения Бена, но вручила Лили и Мие книжки-раскраски, чтобы они не чувствовали себя обделенными.
В этом году я постаралась сделать его особенным. Я знала, что Кэрол любит, чтобы все сочеталось, поэтому выбрала праздничные свитера для всех троих детей. Красные, зеленые и белые с маленькими оленями на них. Я хотела, чтобы мы выглядели как единое целое, когда приедем.
Когда пришло приглашение на рождественскую фотосессию Кэрол, Эрик отмахнулся от него. «Ты же знаешь, какая у нас мама», — сказал он. «Она хочет, чтобы все было идеально».
«Тогда мы тоже будем идеальными», — решительно заявила я. Я не хотела, чтобы Кэрол нашла хоть одну причину критиковать нас.
Как только мы переступили порог дома Кэрол, мое сердце упало.
Это было похоже на сцену из праздничного фильма, в котором я не участвовала. Все были одеты в одинаковые красно-зеленые клетчатые пижамы. Кэрол. Ее муж. Брат Эрика, его жена и их дети. Даже у собаки на шее была повязана соответствующая клетчатая бандана.
А вот и мы. В наших свитерах. Яркие, несочетаемые и совершенно неуместные.
Лицо Кэрол озарилось, когда она увидела нас, хотя я узнал выражение ее глаз. Это была фальшивая, сиропная доброта, которую я уже привык ожидать.
«О, боже!» — сказала она, прижав руку к груди. «Разве я не говорила тебе о пижаме? Вы, должно быть, пропустили сообщение. Как жаль».
Я почувствовал, как Лили и Мия переглянулись, и их лица стали неуверенными. Я заставила себя улыбнуться.
«Все в порядке, Кэрол. Свитера работают так же хорошо».
«Мм», — хмыкнула она, оглядывая нас. «Наверное, они немного выделяются, не так ли?»
Эрик обнял меня и наклонился, чтобы прошептать: «Не позволяй ей довести себя до ручки».
Я кивнула, делая вид, что мне все равно. «Куда мы должны положить наши пальто?»
Кэрол махнула рукой в сторону прихожей, уже обращая свое внимание на Бена. «О, вот и мой милый мальчик!» — ворковала она, беря его на руки. «Ты готов к фотографии, Бенни? Бабушке не терпится сделать несколько снимков со своим маленьким рождественским ангелом».
Бен хихикнул, и я быстро поцеловал его в щеку, прежде чем Кэрол увела его в гостиную. Эрик бросил на меня взгляд, и я пожала плечами, спокойно расстегивая пальто.
Миа нахмурилась. «А мы будем на фотографиях?»
«Конечно», — быстро сказала я. «Мы тоже семья».
Я взглянула на Эрика, надеясь, что он скажет что-нибудь, чтобы успокоить девочек. Но не успел он это сделать, как вернулась Кэрол.
«Знаешь, — сказала она непринужденно, — ванная в конце коридора, если ты хочешь освежиться, Бен. Скоро начнутся съемки».
Голос у нее был приятный, но я сразу понял, что это увольнение.
«Конечно», — сказала я, взяла Бена на руки и направилась в коридор. «Мы сейчас вернемся».
Через пару минут Бен снова был чист и весел. Я разгладила свой свитер, в последний раз взглянула в зеркало и вышла обратно.
В гостиной было тише, чем раньше. Кэрол и ее муж возились с камерой, настраивая свет.
И тут я увидел их.
Лили и Мия сидели бок о бок на диване, склонив головы, по щекам текли слезы. Маленькие ручки Мии вцепились в подол свитера, нервно теребя ткань, а Лили вытирала глаза и тихонько сопела.
У меня свело живот.
«Девочки», — тихо сказала я, поспешив к ним. «Что случилось?»
Они смотрели на меня с дрожащими губами. Первой заговорила Мия, ее голос был едва выше шепота.
«Бабушка сказала, что мы должны идти домой».
«Она сказала, что на картинке изображены только те, кто подходит», — пробормотала Лили, ее голос надломился. «А у нас нет пижамы, так что… мы не подходим».