Я заставила себя улыбнуться, хотя мой голос дрожал: «Спасибо за беседу, Роуэн. Я очень ценю это».
Роуэн кивнул, но не стал продолжать.
Как только мы вернулись домой, я больше не мог сдерживаться.
«Брайс, как ты мог так поступить? Как ты мог предложить Роуэну Элиз? А что насчет меня? Разве ты не думаешь, что я способна?»
Брайс пожал плечами, даже не взглянув на меня, когда ослаблял галстук.
«Да ладно, солнышко. Это было просто предложение. Не принимай это так близко к сердцу».
«Не принимать на свой счет? Ты хоть представляешь, как много это для меня значит!»
Он вздохнул, явно уже устав от разговора.
«Слушай, если бы ты была достаточно хороша, тебе бы не нужно было, чтобы я за тебя заступался, верно?»
Я уставилась на него, потеряв дар речи. Но внутри что-то переключилось. Во мне загорелась решимость, которой я не чувствовала уже много лет.
«Я тебе покажу», — прошептала я про себя. «Я докажу, что чего-то стою. Вот увидишь».
Брайс даже не услышал меня. Он уже был на полпути к выходу из комнаты, совершенно не обращая внимания на огонь, который он только что разжег.
Я был глубоко мотивирован продолжать работу и рассматривал предложение Роуэна как шанс, которого я так долго ждал.
С бюджетом в руках и командой помощников наготове я с головой погрузился в разработку десертного меню.
Это было нелегко! На кухне приходилось проводить долгие часы, но впервые за много лет я почувствовала себя по-настоящему живой.
Я составила для себя строгий график, не только для выпечки, но и для заботы о своем здоровье.
Утро начиналось с пробежки по окрестностям. Я все еще стеснялась заходить в спортзал, но это не мешало мне делать упражнения дома.
Каждое отжимание, каждое приседание было маленькой победой, шагом к возвращению утраченной уверенности в себе.
Брайс наблюдал за мной со знакомой ухмылкой, не упуская случая бросить какой-нибудь ехидный комментарий.
«Думаешь, эти леггинсы идут тебе на пользу?» или «Столько работы, и ради чего? Ты все та же, Клара».
Брайс только усмехался, когда видел мои руки, покрытые тестом, и волосы, в которых запутались мука и варенье.
Я не рассказала ему ни о своей новой возможности с Роуэном, ни о предстоящей конкуренции. Ни слова. Я знала, что это то, что я должна сделать для себя, несмотря ни на что.
Наконец наступил день конкурса.
Мероприятие было организовано как кулинарное шоу: каждый шеф-повар должен был представить свои творения. Судьи и гости пробовали каждое блюдо и решали, какое из них лучшее.
Победитель получит контракт и будет представлять ресторан.
Я оглядел других шеф-поваров, все они были опытными профессионалами.
Что, если я недостаточно хорош?
Вдруг я увидел Элизу. Вблизи она была еще более потрясающей, с ее идеальной стройной фигурой.
«Так, так, так, если это не принцесса-кондитер».
Она оглядела меня с ног до головы.
«Разве булочки не должны быть в пекарне, а не висеть на пекаре?»
Я открыла рот, чтобы сказать что-нибудь, что угодно, но слова не шли. Мое горло сжалось.
Тогда она нанесла последний удар.
«По крайней мере, мой мужчина здесь, чтобы поддержать меня. А ваш?»
Я проследила за ее взглядом и почувствовала, что мой мир рушится вокруг меня.
Там был Брайс, болтающий с какими-то гостями. Но он был здесь не ради меня. Он был здесь ради нее — ради Элизы, его любовницы!
Я чувствовала себя униженной, разбитой и совершенно одинокой.
Как я могла продолжать?
Как раз когда я собиралась уходить, рядом со мной появился Роуэн.
«Клара, я возлагаю большие надежды на твой десерт», — сказал он, его глаза остановились на моих. «Но если вы слишком слабы, чтобы продолжать, вам лучше уйти. Мне нужна сильная команда. Если вы не можете справиться с давлением, вам здесь не место».
Его слова были резкими, но это было именно то, что мне нужно было услышать. Что-то внутри меня вновь вспыхнуло — огонь, который, как мне казалось, я потеряла.
«Я могу это сделать», — прошептала я про себя, а затем громче: «Я сделаю это».
Я вложила всю душу в каждую деталь своих десертов, отгородившись от всего остального. Вкус, презентация, впечатления — я следила за тем, чтобы каждый элемент был идеальным.
К концу конкурса я знала, что сделала все, что могла.
Когда объявили результаты, я стояла в недоумении.
Я выиграла контракт! Я!
Женщина, которую муж принижал и высмеивал, победила.
Я посмотрела на Брайса: он стоял на месте, его рот открывался и закрывался, как у рыбы, но с губ не слетало ни единого слова. Он был совершенно безмолвен.
Но на этом сюрпризы не закончились. Вместе с призом пришла неожиданная награда. Это была возможность учиться в Париже, кулинарной столице мира.
Когда объявление закончилось, его лицо исказилось от гнева.
«Какого черта, Клара?» зашипел Брайс, оттаскивая меня в сторону.
«Ты сделала все это за моей спиной? Эту ерунду? Ты должна прекратить это прямо сейчас и вернуться домой, где тебе самое место».