Годами я была уверена, что семья моего мужа решила: мне и моим детям среди них не место. Я проглатывала каждую новую отговорку, потому что спокойствие казалось мне важнее правды. Но одна фотография с пляжа заставила мою дочь задать вопрос, от которого я слишком долго убегала, а свекровь наконец раскрыла мне всё.
В первое лето, когда Натан уехал отдыхать без нас, нашей дочери Софи было четыре года. Она даже спала с розовой пластиковой лопаткой для песка, потому что папа пообещал, что она обязательно пригодится ей «в следующий раз».
Но* следующего раза* так и не случилось.
К одиннадцатому лету Софи исполнилось пятнадцать, и она уже научилась задавать этот вопрос без всякой надежды в голосе.
Она стояла в коридоре и смотрела, как Натан складывает льняные рубашки в чемодан. Наш одиннадцатилетний сын Калеб стоял рядом со мной, засунув руки в карманы, словно заранее готовился услышать привычный ответ.
Следующего раза так и не было.
— Ава тоже едет? — спросила Софи.
Руки Натана на мгновение замерли.
Ава была его дочерью от первого брака. Я знала о ней. Как знала и об Авроре — его бывшей жене.
Натан всегда говорил, что отношения с Авророй у него напряжённые, а я тогда была достаточно молодой и доверчивой, чтобы верить каждому его слову. Все звонки, встречи и сообщения между нашими семьями он контролировал сам, объясняя это тем, что так всем проще.
— Не знаю, — ответил Натан, укладывая в чемодан ещё одну рубашку.
— Ава тоже едет?
Я нахмурилась.
— Ты не знаешь, едет ли твоя собственная дочь?
Он тяжело вздохнул.
— Клэр, мы с Авророй почти не разговариваем. Только если нужно решить какие-то старые семейные вопросы.
Калеб поднял на него глаза.
— А мы когда-нибудь сможем поехать?
Натан улыбнулся той своей мягкой улыбкой, которой обычно пользовался, когда хотел поскорее закончить неприятный разговор.
— Просто в нашей семье так принято отдыхать, дружище.
— Мы тоже твоя семья, Натан, — сказала я.
— А мы когда-нибудь сможем поехать?
— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.
— Нет, — ответила я. — На самом деле не понимаю.
Он застегнул чемодан.
— Мои родители, братья, сёстры, люди, рядом с которыми я вырос. Это традиция.
— Традиция может длиться одно лето, — сказала я. — Одиннадцать лет подряд — это уже осознанный выбор.
Его челюсть напряглась.
— Я не собираюсь обсуждать это сегодня.
— Ты вообще никогда не хочешь это обсуждать.
Софи опустила взгляд. Калеб сделал шаг назад.
— Ты понимаешь, о чём я.
Именно это я ненавидела больше всего. Не только то, что Натан каждый год уезжал без нас, а то, как он заставлял собственных детей чувствовать, будто их боль — это просто невоспитанность.
Он поцеловал Софи в лоб. Она даже не пошевелилась. Потом потрепал Калеба по волосам.
Калеб отступил прежде, чем отец успел это заметить.
После этого Натан взял чемодан и вышел.
Дверь за ним закрылась.
Вот что я ненавидела больше всего.
***
Несколько секунд никто из нас не двигался.
Первым заговорил Калеб.
— Всё нормально, мам. Я и не думал, что он возьмёт нас с собой.
Софи продолжала смотреть на закрытую дверь.
— Раньше я думала, что если перестану спрашивать, то мне станет всё равно.
Я хотела обнять их обоих, но понимала, что никакие слова сейчас не смогут уменьшить эту боль.
Через два часа Софи вошла на кухню с телефоном в руке.
— Мам.
— Я и не думал, что он возьмёт нас с собой.
Я оторвалась от раковины.
— Что случилось?
Она повернула экран ко мне.
В интернете уже появилась первая фотография с пляжа.
Все стояли под огромным синим зонтом в одинаковых футболках: Линда, братья и сёстры Натана, двоюродные родственники, Аврора, Ава и сам Натан — прямо в центре.
Ава заслуживала любви своего отца и его семьи. И проблема была совсем не в ней.
— Что случилось?
Проблема заключалась в том, что моих детей снова оставили дома, а Натан на фотографии выглядел счастливым, расслабленным и совершенно довольным своей жизнью.
Софи долго смотрела на снимок.
— Значит, Ава считается семьёй, а мы — нет.
Её голос задрожал.
— Я знаю, что Ава ни в чём не виновата. Я просто хочу понять, что сделали мы.
В дверях появился Калеб. Он взглянул на фотографию и слишком быстро вернул телефон сестре.
— Ну конечно, — пробормотал он.
Софи продолжала смотреть на фотографию.
Именно тогда я решила перестать защищать версию Натана.
Я взяла свой телефон.
— Что ты делаешь? — спросила Софи.
— Сама спрошу у вашей бабушки.
Руки дрожали, когда я набирала номер. Линда ответила только после четвёртого гудка.
— Клэр?
— Что ты делаешь?
— Скажите мне правду, — произнесла я. — Почему моих детей никогда не приглашают?
Шум пляжа на другом конце линии внезапно стих.
— Клэр, о чём ты говоришь?
— Одиннадцать лет Натан оставляет нас дома. Он говорил, что это ваша семейная традиция. Что вы не приглашаете супругов и младших детей. Но мои дети только что увидели фотографии, Линда.