Ее кухня была безупречной, со сверкающими столешницами и ни единой тарелки на виду. Это была идеальная декорация для предвкушаемого ею поединка. Как только мы сели, я не стал терять времени.
«Линда, я буду с тобой откровенен. Райан сделал мне предложение. Я согласилась. Он еще не сказал тебе, потому что… ну, он беспокоится о том, как ты отреагируешь».
Ее лицо напряглось, а пальцы сжались вокруг чашки с чаем до побеления костяшек.
«Он сделал предложение? Не обсудив это со мной?»
Я сдержал очевидный ответ… что взрослые мужчины обычно не спрашивают разрешения у своих матерей, чтобы сделать предложение.
«Он хотел сказать тебе сам, но он был… обеспокоен».
Она скрестила руки, и золотой браслет на ее запястье тихонько звякнул.
«А почему я должна волноваться? Я просто думаю, что Райан мог бы… добиться большего. С кем-то, кто соответствует его образу жизни и его будущему. Вы… ну, вы милая, но я ожидала от него чего-то другого».
Слова ужалили, хотя я их и ожидала. Есть что-то такое в том, чтобы услышать подтверждение своих худших страхов, от чего перехватывает дыхание, независимо от того, насколько подготовленным ты себя считаешь.
«Именно так. Именно поэтому я здесь», — сказал я, сохраняя ровный голос. «Я хочу заключить сделку».
Она скептически наклонила голову. «Сделку?»
Я слегка наклонился и улыбнулся. «Да. Сделку между тобой и мной».
«Вот в чем дело. Ты даешь мне реальный шанс. Ты перестанешь пытаться переубедить Райана, а вместо этого позволишь мне доказать тебе, кто я на самом деле. А не ту версию, которую ты создала в своей голове».
Глаза Линды сузились, но я видел, что привлек ее внимание.
«Ты проводишь со мной реальное время. Ужины, праздники, что угодно. Никаких комментариев, никаких подколов. Просто… попробуй. И если после этого ты будешь искренне верить, что я недостаточно хороша для него? Отлично. Я буду это уважать. Я не буду устраивать драму. Но до тех пор ты должна прекратить саботировать нас за кулисами. Договорились?»
Линда пристально смотрела на меня, и я практически видел, как поворачиваются шестеренки. Это был не тот разговор, которого она ожидала, открывая дверь. Наконец она откинулась в кресле и скрестила руки.
«И что именно я получу от этого?»
Я усмехнулся. «Ты получишь душевное спокойствие. Ты узнаешь раз и навсегда, действительно ли я такая проблема, как ты думаешь. И если я настолько ужасна, как ты решил, ты сможешь потом сказать «я же тебе говорила». А если нет… может быть, вы наконец-то перестанете беспокоиться о том, что ваш сын разбрасывается жизнью».
Она действительно рассмеялась. Короткий, удивленный смех, как будто она не ожидала, что у меня есть хребет.
«Вы более прямолинейны, чем я думала», — сказала она, изучая меня с новым интересом.
«Я поняла, что это экономит время».
«Хорошо», — медленно сказала она. «Хорошо. Договорились. Но чтобы ты знала, я не собираюсь легко с тобой расправляться».
«Я и не ожидал», — сказал я. «Но ты можешь быть удивлена».
И знаете что? Она удивилась.
Это произошло не сразу, но как только она перестала искать причины ненавидеть меня, все стало… проще. В первый раз, когда я пришла на наш «ужин по договоренности», я пришла пораньше и застала ее в затруднении с рецептом.
«Нужна помощь?» спросил я, стоя в дверях.
Она подняла голову и взволнованно спросила. «Этот соус все время ломается. Я не понимаю, почему».
Я закатал рукава и двинулся рядом с ней. «Дай-ка подумать. Моя мама научила меня одному трюку».
Несколько минут мы работали в тишине, но это была совсем другая тишина, чем раньше. Линда была скорее сосредоточена, чем враждебна.
«Где вы научились готовить?» — спросила она в конце концов.
«У моей мамы. Она работала на двух работах, поэтому, когда я стала достаточно взрослой, я начала помогать ей готовить ужин».
Что-то в выражении лица Линды изменилось. «Моя мама тоже работала на двух работах. Я научилась готовить только после замужества».
Это было первое личное, чем она поделилась со мной.
Она начала задавать мне вопросы, настоящие вопросы… о моей семье, моих учениках и моих планах. А я расспрашивал ее о жизни до Райана, о том, как она встретила своего мужа, и о том, какие у нее были мечты.
«Я хотела стать дизайнером интерьеров», — призналась она однажды вечером, когда мы мыли посуду. «Но потом я забеременела Райаном, и планы изменились».
«Еще не поздно», — сказала я. «У тебя невероятный взгляд на дизайн. Ваш дом потрясающий».
Она сделала паузу, с ее рук капала мыльная вода. «Вы действительно так думаете?»
«Правда. Я серьезно».
К концу третьего ужина она расхваливала мое картофельное пюре так, словно это было лучшее, что она ела за весь год.
«Что вы в них добавили?» — спросила она, взяв еще одну порцию.
«Семейная тайна», — поддразнил я. «Но я могу как-нибудь научить вас».
Она посмотрела на меня, действительно посмотрела, как мне показалось, впервые. «Я бы с удовольствием».