Она резко остановилась.
— Что, — медленно спросила она, — это такое?
— Моё выпускное платье.
Она подошла ближе и несколько секунд молча его разглядывала.
А потом рассмеялась.
Это не был удивлённый смех.
Это был жестокий смех.
— Боже мой, — произнесла она. — Ты действительно серьёзно?
Джейс мгновенно появился в коридоре. Скорее всего, он услышал её тон из своей комнаты.
Бриэль указала пальцем на платье.
— Ты правда собираешься это надеть?
— Да.
— Эту лоскутную джинсовую штуку?
Лицо Джейса покраснело.
— Я его сшил.
Бриэль улыбнулась так, что у меня сразу неприятно сжался живот.
— Что ж, — протянула она, — теперь многое становится понятно.
Я немедленно шагнула вперёд.
— Хватит.
Но она не остановилась.
— Ты собираешься появиться на выпускном в переработанных джинсах, словно какой-то школьный художественный проект, — продолжила она. — Неужели ты действительно думаешь, что люди не будут на тебя глазеть?
Я посмотрела на Джейса.
Его плечи ссутулились, как всегда происходило, когда кто-нибудь над ним издевался.
Именно это разозлило меня настолько, что я перестала чувствовать стыд.
— Я лучше надену вещь, сделанную с любовью, — тихо сказала я, — чем платье, купленное за деньги, которые мама оставила нам.
Лицо Бриэль мгновенно окаменело.
— Убирайся с моих глаз, — резко бросила она, — пока я не сказала то, о чём мы обе потом пожалеем.
Но я всё равно надела это платье.
Днём перед выпускным Джейс помогал мне застегнуть молнию на спине, пока я стояла перед зеркалом.
Его руки слегка дрожали.
— Что такое? — спросила я.
— Если кто-нибудь начнёт над тобой смеяться, — пробормотал он, — я с ним подерусь.
Я рассмеялась, несмотря на волнение.
— Ты весишь килограммов сорок.
— Всё равно подерусь.
Бриэль объявила, что тоже придёт на встречу перед выпускным, потому что хочет «посмотреть, чем закончится этот эксперимент».
Ранее в тот день я случайно услышала её телефонный разговор.
— Тебе обязательно нужно прийти пораньше, — говорила она кому-то. — Это будет либо ужасно смешно, либо трагично.
Когда мы приехали к месту проведения выпускного, мой желудок словно завязался в тугой узел.
Люди сразу обратили внимание на платье.
Но совсем не так, как рассчитывала Бриэль.
Сначала ученики смотрели на меня с недоумением, пытаясь понять, из какой ткани оно сделано. Постепенно растерянность сменилась любопытством.
Ко мне осторожно подошла девушка из школьного хора.
— Подожди… твоё платье из джинсовой ткани?
— Да.
— Честно говоря, оно невероятное.
Другой ученик спросил, где я его купила.
Одна из учительниц осторожно прикоснулась к прошитой вставке и сказала:
— У человека, создавшего это платье, настоящий талант.
Не все реагировали настолько бурно. Некоторые школьники шептались. Другие просто удивлённо рассматривали меня.
Но никто не смеялся.
И впервые после смерти мамы я не чувствовала себя виноватой за то, что занимаю место в этом мире.
На другом конце зала Бриэль стояла возле дальней стены с телефоном в руке, продолжая ждать унижения, которого так и не произошло.
Позже вечером, во время церемонии школьных награждений, директор поднялся на сцену.
Сначала он произнёс обычную речь: поблагодарил учителей, напомнил всем о безопасности после выпускного и поздравил старшеклассников.
А затем слегка улыбнулся.
— Прежде чем мы продолжим, — сказал он, — я хотел бы отметить сегодня кое-что особенное.
У меня внутри всё оборвалось.
Он указал в мою сторону.
— Скай, не могла бы ты ненадолго встать?
Не понимая, что происходит, я медленно поднялась со своего места.
Директор тепло улыбнулся.
— Сегодня несколько преподавателей обратили моё внимание на твоё платье. Насколько я понимаю, его разработал и сшил твой младший брат.
Весь зал мгновенно посмотрел на Джейса.
Он выглядел так, словно мечтал провалиться сквозь пол.
Директор продолжил:
— Ваша мама много лет помогала нашей школе как волонтёр. Я хорошо её знал. Она очень ценила творчество и всегда старалась поддерживать молодых людей, которые не боялись использовать свои способности.
Улыбка исчезла с лица Бриэль.
Директор посмотрел на Джейса.
— Думаю, сегодня она очень вами гордилась бы.
На этот раз аплодисменты начались постепенно — сначала неуверенно и отдельными хлопками.
А потом стали громче.
Учительница рисования из первого ряда крикнула:
— Молодой человек, вам обязательно нужно подать заявку на летнюю программу для дизайнеров в центре города!
Другой преподаватель добавил:
— Работа выполнена великолепно!
Джейс неподвижно стоял возле стола с напитками, совершенно ошеломлённый происходящим.
После завершения церемонии к нам подошли несколько родителей и учителей, желавших похвалить платье. Во время одного из этих разговоров директор незаметно отвёл меня в сторону.
— Скай, — мягко сказал он, — я хотел бы, чтобы вы с братом зашли ко мне в кабинет в понедельник утром. Есть человек, с которым вам необходимо поговорить.