Когда мне было семнадцать, я поняла одну важную вещь: люди, которые изо всех сил стараются унизить окружающих, чаще всего в итоге сами показывают своё истинное лицо.
Моему младшему брату Джейсу тогда было пятнадцать. Он был тихим, внимательным и мучительно застенчивым почти со всеми, кроме меня. Учителя называли его «замкнутым», однако это было не совсем верно. Джейс просто терпеть не мог, когда на него обращали внимание. Большую часть свободного времени он рисовал эскизы в тетрадях на спирали или прятался в огромных толстовках, с рукавов которых свисали растрёпанные нитки.
Практически никто не догадывался, насколько он талантлив.
Наша мама умерла от рака яичников, когда мне было двенадцать лет. Ещё совсем недавно она нелепо танцевала на кухне, одновременно сжигая черничные блинчики, а уже через год я помогала выбирать цветы для её похорон, потому что папа не мог перестать плакать достаточно надолго, чтобы самостоятельно принять хоть какое-нибудь решение.
После её смерти папа всеми силами пытался сохранить нашу маленькую семью. Иногда он забывал положить нам обеды в школу, а ужин у него подгорал гораздо чаще, чем хотелось бы, но он действительно старался.
Некоторое время нас было только трое, и мы вместе учились жить с нашей болью.
А потом папа женился на Бриэль.
Сначала она казалась идеальной. Она приносила соседям домашние запеканки, наводила порядок в шкафах, даже если её об этом никто не просил, и разговаривала спокойным, терпеливым голосом, когда к нам приходили родственники. Рядом с ней папа словно становился легче и выглядел уже не таким одиноким. Мне очень хотелось верить, что это означает: наша жизнь наконец начинает налаживаться.
Но после свадьбы всё постепенно изменилось.
Не резко.
Бриэль никогда не проявляла открытую жестокость. Возможно, так всё было бы даже легче объяснить. Вместо этого она предпочитала мелкие унижения, которые всегда маскировала под невинные замечания.
— Ты была бы гораздо красивее, если бы чаще улыбалась.
— Джейс слишком уж чувствительный для мальчика своего возраста.
— Ваша мать чрезмерно баловала детей.
Папа замечал некоторые её слова, но, кажется, никогда не понимал всей картины. А может быть, видел гораздо больше, чем нам казалось, но просто не знал, как это исправить.
А прошлой весной папа умер от сердечного приступа, когда косил газон.
В одну минуту у нас ещё был родитель.
А уже в следующую остались документы, запеканки от сочувствующих соседей и такая тяжёлая тишина, что казалось, она поселилась в доме навсегда.
Практически сразу после похорон Бриэль взяла всё под свой контроль. Счета, страховку, банковские документы, коммунальные платежи, почту. Она разбиралась со всем холодно и эффективно, будто эмоции были очередной проблемой, которую следовало аккуратно разложить по подписанным папкам.
Мама оставила для нас с Джейсом доверительный фонд. Папа всегда называл его «фондом будущего». Эти деньги предназначались для обучения в колледже, непредвиденных ситуаций и важных событий в нашей жизни — для всего, что мама хотела защитить независимо от обстоятельств.
Поскольку мы оставались несовершеннолетними, счета находились под контролем взрослого финансового представителя до нашего восемнадцатилетия. После смерти папы Бриэль стала временным опекуном, получившим доступ к компенсациям на содержание дома и расходам, которые официально связывались с заботой о нас.
Поначалу ничего подозрительного не происходило.
А затем начали появляться мелочи.
Джейс перестал просить деньги на художественные принадлежности, потому что Бриэль неизменно отвечала, что они «слишком дорогие».
Я ушла из школьного дискуссионного клуба после того, как она отказалась оплатить поездки на соревнования.
А стоило нам заговорить о доверительном фонде, как она мгновенно начинала защищаться.
— Деньги не бесконечные, — резко отвечала она. — Или вы думаете, электричество оплачивается само?
К началу сезона выпускных балов атмосфера в нашем доме стала постоянно напряжённой. Казалось, каждый из нас просто ждал, когда начнётся очередная ссора.
Однажды днём я увидела Бриэль на кухне. Она сидела за островком, пила холодный кофе и листала сайты с дорогой мебелью.
Некоторое время я стояла неподалёку, мысленно репетируя разговор, и лишь потом решилась заговорить.
— Выпускной через три недели, — осторожно произнесла я. — Мне нужно платье.
Она почти не подняла глаз.
— Выпускные платья стоят совершенно безумных денег.
— Я знаю. Но мама оставила средства именно на такие важные события.
После этих слов она всё-таки посмотрела на меня.
Выражение её лица мгновенно стало жёстким.
— Эти деньги, — произнесла она, — сейчас помогают поддерживать нормальную работу нашего дома.
Я уставилась на неё.
— Папа говорил, что они принадлежат нам.
— А твой отец, — холодно ответила она, — совершенно нереалистично относился к финансовым вопросам.
Я постаралась не повышать голос.
— Я не прошу несколько тысяч долларов. Мне нужно ровно столько, чтобы купить что-то приличное.
Бриэль тихо рассмеялась. Именно таким смехом люди дают собеседнику почувствовать себя ничтожным.
— Честно говоря, Скай, никому нет дела до того, в каком платье ты придёшь на один школьный вечер.
Я скрестила руки на груди.
— Тогда почему деньги находятся на твои спа-процедуры?
Её стул с резким скрежетом отодвинулся по полу, когда она поднялась.
— Следи за тоном.
— Ты тратишь деньги, которые мама оставила нам.
— Я управляю этой семьёй, — сорвалась она. — Ты совершенно не представляешь, сколько стоит взрослая жизнь.
В кухне повисла тишина.
А затем она почти небрежно добавила:
— И, откровенно говоря, никто не хочет видеть, как ты разгуливаешь в каком-нибудь дорогом костюме принцессы.
Её слова задели меня сильнее, чем я ожидала.
Дело было вовсе не в платье.
А в том, что она специально хотела причинить мне боль.
Я поднялась к себе и плакала, уткнувшись в подушку, словно снова стала двенадцатилетней девочкой.
Примерно через полчаса в дверь моей спальни нерешительно постучали.
В комнату вошёл Джейс, держа в руках две кружки растворимого горячего шоколада.
Одну он молча протянул мне.
— Она ужасная, — пробормотал он.
Я слабо рассмеялась сквозь слёзы.
— Осторожнее. Она всё слышит.
— Потому что подслушивает под дверями.
Скорее всего, он был прав.
Несколько минут мы просто молчали.
А потом Джейс неожиданно сказал:
— А что, если мы его сделаем?
Я моргнула.
— Сделаем что?
— Платье.
Не успела я ничего ответить, как он исчез в коридоре, а через минуту вернулся с аккуратно сложенными стопками джинсовой ткани.
Это были старые мамины джинсы.
Тёмные, светлые, выцветшие, с потёртыми швами и изношенными коленями.
Я осторожно прикоснулась к ткани.
— Где ты их нашёл?
— В шкафу в коридоре, — ответил он. — Она так и не отдала их на благотворительность.
Я медленно подняла на него глаза.
— И что ты придумал?
Он нервно переступил с ноги на ногу.
— Я ведь в этом году хожу на углублённые занятия по шитью. Помнишь?
Это действительно было так. Джейс занимался шитьём уже много лет. В детстве мама научила его пользоваться иголкой и машинкой, потому что ему нравилось помогать переделывать костюмы на Хэллоуин и чинить порванные куртки. Позже одна из учительниц убедила его записаться на школьный факультатив по текстильному искусству, где неожиданно выяснилось, что у него настоящий талант.
— Ты хочешь сшить мне выпускное платье? — спросила я.
— Ну, я просто… — Он мгновенно запаниковал. — Забудь, если это звучит глупо.
— Это совсем не глупо.
— Правда?
Я прижала джинсовую ткань к груди.
— По-моему, это идеальная идея.
С этого дня проект стал нашим общим секретом.
Мы работали над платьем всякий раз, когда Бриэль уходила встречаться с подругами или закрывалась на вечер в своей комнате.
Джейс достал из прачечной старую мамину швейную машинку и тщательно её почистил, прежде чем включить в розетку. Когда мотор тихо загудел, мы оба на несколько секунд замерли.
Это было похоже на дыхание призрака.
Мы разложили джинсы на кухонном столе и начали рисовать варианты будущего платья.
Джейс оказался намного талантливее, чем кто-либо мог предположить. Он словно инстинктивно чувствовал форму, понимал, как движется ткань и какие оттенки лучше сочетать между собой.
— А если сделать вот так? — спросил он однажды вечером, показывая мне очередной рисунок.
Эскиз выглядел изящно: облегающий верх подчёркивал талию, а вниз спадали многослойные джинсовые панели разных оттенков синего.
Я долго смотрела на рисунок.
— Это невероятно красиво.
Он тут же пожал плечами, смутившись от похвалы.
Мы вместе осторожно разрезали ткань, стараясь по возможности сохранить маленькие детали с маминых джинсов.
На одной паре остались пятна краски с того дня, когда она перекрашивала стены в моей спальне.
На другой сохранился небольшой разрыв возле колена — мама порвала джинсы, когда помогала Джейсу подняться после того, как он на велосипеде врезался в почтовый ящик.
Каждый кусочек ткани хранил воспоминание.
В некоторые вечера мы смеялись так сильно, что едва не портили швы. В другие — молча работали, пока по нашим щекам текли слёзы.
Постепенно платье превратилось в нечто гораздо большее, чем просто ткань.
Оно стало вещью, сшитой одновременно из любви и горя.
К последней неделе платье выглядело по-настоящему великолепно.
Не просто «неплохо для самодельной вещи».
Оно действительно было потрясающим.
Лиф идеально сидел по фигуре. Многослойные джинсовые вставки выглядели продуманно и художественно, а не напоминали случайную лоскутную поделку. Каким-то образом Джейсу удалось превратить старые джинсы в современное и элегантное платье.
Когда я впервые его примерила, то сразу расплакалась.
Джейс испуганно посмотрел на меня.
— Почему ты плачешь? Оно плохо получилось?
Я обняла его так крепко, что он едва не потерял равновесие.
— Оно идеальное.
На следующее утро Бриэль заметила платье, висевшее возле двери моего шкафа.
Она резко остановилась.
— Что, — медленно спросила она, — это такое?
— Моё выпускное платье.
Она подошла ближе и несколько секунд молча его разглядывала.
А потом рассмеялась.
Это не был удивлённый смех.
Это был жестокий смех.
— Боже мой, — произнесла она. — Ты действительно серьёзно?
Джейс мгновенно появился в коридоре. Скорее всего, он услышал её тон из своей комнаты.
Бриэль указала пальцем на платье.
— Ты правда собираешься это надеть?
— Да.
— Эту лоскутную джинсовую штуку?
Лицо Джейса покраснело.
— Я его сшил.
Бриэль улыбнулась так, что у меня сразу неприятно сжался живот.
— Что ж, — протянула она, — теперь многое становится понятно.
Я немедленно шагнула вперёд.
— Хватит.
Но она не остановилась.
— Ты собираешься появиться на выпускном в переработанных джинсах, словно какой-то школьный художественный проект, — продолжила она. — Неужели ты действительно думаешь, что люди не будут на тебя глазеть?
Я посмотрела на Джейса.
Его плечи ссутулились, как всегда происходило, когда кто-нибудь над ним издевался.
Именно это разозлило меня настолько, что я перестала чувствовать стыд.
— Я лучше надену вещь, сделанную с любовью, — тихо сказала я, — чем платье, купленное за деньги, которые мама оставила нам.
Лицо Бриэль мгновенно окаменело.
— Убирайся с моих глаз, — резко бросила она, — пока я не сказала то, о чём мы обе потом пожалеем.
Но я всё равно надела это платье.
Днём перед выпускным Джейс помогал мне застегнуть молнию на спине, пока я стояла перед зеркалом.
Его руки слегка дрожали.
— Что такое? — спросила я.
— Если кто-нибудь начнёт над тобой смеяться, — пробормотал он, — я с ним подерусь.
Я рассмеялась, несмотря на волнение.
— Ты весишь килограммов сорок.
— Всё равно подерусь.
Бриэль объявила, что тоже придёт на встречу перед выпускным, потому что хочет «посмотреть, чем закончится этот эксперимент».
Ранее в тот день я случайно услышала её телефонный разговор.
— Тебе обязательно нужно прийти пораньше, — говорила она кому-то. — Это будет либо ужасно смешно, либо трагично.
Когда мы приехали к месту проведения выпускного, мой желудок словно завязался в тугой узел.
Люди сразу обратили внимание на платье.
Но совсем не так, как рассчитывала Бриэль.
Сначала ученики смотрели на меня с недоумением, пытаясь понять, из какой ткани оно сделано. Постепенно растерянность сменилась любопытством.
Ко мне осторожно подошла девушка из школьного хора.
— Подожди… твоё платье из джинсовой ткани?
— Да.
— Честно говоря, оно невероятное.
Другой ученик спросил, где я его купила.
Одна из учительниц осторожно прикоснулась к прошитой вставке и сказала:
— У человека, создавшего это платье, настоящий талант.
Не все реагировали настолько бурно. Некоторые школьники шептались. Другие просто удивлённо рассматривали меня.
Но никто не смеялся.
И впервые после смерти мамы я не чувствовала себя виноватой за то, что занимаю место в этом мире.
На другом конце зала Бриэль стояла возле дальней стены с телефоном в руке, продолжая ждать унижения, которого так и не произошло.
Позже вечером, во время церемонии школьных награждений, директор поднялся на сцену.
Сначала он произнёс обычную речь: поблагодарил учителей, напомнил всем о безопасности после выпускного и поздравил старшеклассников.
А затем слегка улыбнулся.
— Прежде чем мы продолжим, — сказал он, — я хотел бы отметить сегодня кое-что особенное.
У меня внутри всё оборвалось.
Он указал в мою сторону.
— Скай, не могла бы ты ненадолго встать?
Не понимая, что происходит, я медленно поднялась со своего места.
Директор тепло улыбнулся.
— Сегодня несколько преподавателей обратили моё внимание на твоё платье. Насколько я понимаю, его разработал и сшил твой младший брат.
Весь зал мгновенно посмотрел на Джейса.
Он выглядел так, словно мечтал провалиться сквозь пол.
Директор продолжил:
— Ваша мама много лет помогала нашей школе как волонтёр. Я хорошо её знал. Она очень ценила творчество и всегда старалась поддерживать молодых людей, которые не боялись использовать свои способности.
Улыбка исчезла с лица Бриэль.
Директор посмотрел на Джейса.
— Думаю, сегодня она очень вами гордилась бы.
На этот раз аплодисменты начались постепенно — сначала неуверенно и отдельными хлопками.
А потом стали громче.
Учительница рисования из первого ряда крикнула:
— Молодой человек, вам обязательно нужно подать заявку на летнюю программу для дизайнеров в центре города!
Другой преподаватель добавил:
— Работа выполнена великолепно!
Джейс неподвижно стоял возле стола с напитками, совершенно ошеломлённый происходящим.
После завершения церемонии к нам подошли несколько родителей и учителей, желавших похвалить платье. Во время одного из этих разговоров директор незаметно отвёл меня в сторону.
— Скай, — мягко сказал он, — я хотел бы, чтобы вы с братом зашли ко мне в кабинет в понедельник утром. Есть человек, с которым вам необходимо поговорить.
От его тона у меня мгновенно сжалось в груди.
Позже директор рассказал, что школьный психолог начал беспокоиться ещё несколько месяцев назад. Он заметил, что мы с Джейсом всё чаще отказывались от кружков и школьных мероприятий из-за постоянных «финансовых трудностей», хотя школе было известно, что родители создали специальные фонды для нашего образования и развития.
В понедельник утром мы с Джейсом сидели в кабинете директора напротив мужчины, которого я смутно помнила по папиным похоронам.
— Мистер Коул, — произнёс директор, — это те дети, о которых я вам рассказывал.
Мужчина представился Мейсоном Коулом, юристом, занимавшимся маминым доверительным фондом.
Он осторожно объяснил, что уже несколько месяцев пытается получить обязательные финансовые отчёты по нашим счетам, но Бриэль постоянно откладывала их предоставление.
— После того как я услышал о беспокойстве со стороны школы, — мягко сказал он, — я решил убедиться, что воля вашей матери по-прежнему выполняется должным образом.
После этого события начали развиваться очень быстро.
Начались встречи, финансовые проверки, телефонные разговоры и вопросы, половины из которых мы с Джейсом даже не понимали.
Выяснилось, что Бриэль неправомерно указывала личные расходы как затраты на содержание дома, якобы связанные с нашим опекунством.
Этих денег было недостаточно, чтобы сделать её богатой.
Но сумма всё равно оказалась значительной.
На время расследования суд разрешил нам переехать к тёте Лейле, пока решались вопросы финансового контроля и дальнейшего опекунства.
В тот вечер, когда мы собирали вещи, Бриэль стояла на кухне, загнанная в угол и разъярённая.
— Вы заставили всех думать, будто я какое-то чудовище, — выпалила она.
— Ты сама это сделала, — спокойно ответила я.
Тогда она указала на Джейса.
— А ты со своей нелепой одержимостью шитьём.
Джейс по привычке вздрогнул.
Но впервые за последний год он не промолчал.
— Больше не разговаривай со мной таким образом.
Бриэль резко рассмеялась.
— Или что?
Его голос дрожал, но он всё равно продолжил:
— Ты над всем издеваешься. Ты высмеивала маму. Ты высмеивала папу. Ты издевалась надо мной, потому что шитьё не соответствует твоим представлениям о том, чем должен заниматься мальчик. Ты унижала Скай только за то, что она хотела провести один нормальный вечер.
Бриэль открыла рот, собираясь ответить, но Джейс заговорил громче.
— Ты постоянно берёшь и берёшь, а потом изображаешь удивление, когда люди наконец это замечают.
Никогда раньше я не слышала, чтобы его голос звучал настолько уверенно.
Бриэль молча смотрела на него.
И именно тогда я поняла, что она больше его не пугает.
Через два месяца Бриэль официально лишили права управлять нашими доверительными счетами.
Джейса приняли в летнюю программу по дизайну одежды и текстильному искусству после того, как преподавательница рисования отправила фотографии платья в местный фонд поддержки молодых талантов.
Почти целый день он делал вид, что ему всё равно, но позже я застала его улыбающимся перед письмом о зачислении, когда он думал, что никто не смотрит.
Это платье до сих пор висит в моём шкафу.
Иногда я провожу пальцами по швам, которые Джейс так аккуратно соединил.
Кусочки джинсовой ткани.
Частички нашей мамы.
Бриэль хотела, чтобы все смеялись, увидев мой наряд.
Вместо этого платье стало причиной, по которой люди наконец увидели нас такими, какими мы были на самом деле.