И тогда она рассмеялась. Это был редкий, почти забытый ею смех. С тех пор они начали вместе ухаживать за садом. Она пачкала подол платья землёй, опускаясь на колени рядом с ним, а он терпеливо показывал, как правильно срезать ветви и поливать растения, никогда не нарушая её границ.
Однажды Изабелла посмотрела на себя в зеркало. Её тело не изменилось, но взгляд стал другим. В нём было меньше боли. Больше жизни. Впервые она увидела в себе не стыд, а человека.
Но спокойствие оказалось недолгим. Слуги начали перешёптываться:
«Она смеётся рядом с ним».
«Она всё время с ним в саду».
Слухи быстро дошли до короля. То, что задумывалось как унижение, превращалось в нечто, чего он не мог допустить.
Он вызвал дочь в высокую башню и, едва сдерживая ярость, процедил:
— Ты забыла, кто ты такая? Принцесса не опускается до общения с грязью! Он раб, а ты — моё бесчестие!
Но слова уже не имели над ней прежней власти.
Однажды тёплым весенним днём в саду Элиас осторожно убрал лепесток, запутавшийся в её волосах, и тут же отступил:
— Простите…
Но она сама взяла его за руку.
— Не надо извиняться, — тихо сказала она. — Никто никогда не был ко мне таким бережным.
Их взгляды встретились — уже без страха, без унижения, без стыда.
На следующий день Изабелла принесла в сад фрукты. Они ели вместе, разговаривали и смеялись, как два человека, которые наконец-то нашли друг друга.
Но из окна дворца за ними наблюдала служанка. И увидела достаточно, чтобы понять: дочь короля полюбила того, кого ей дали в наказание.
Когда весть дошла до короля, он пришёл в ярость.
— Довольно! — закричал он. — Немедленно разлучить их! Девчонку запереть, сад закрыть, а этого раба увести!
Изабеллу заперли, и она тихо плакала в одиночестве. Но вместе с болью в ней жила и новая сила: впервые в жизни у неё было чувство, за которое стоило бороться.
Элиаса снова заковали в цепи и бросили в тёмную камеру. Железо причиняло ему меньше боли, чем мысль о разлуке с ней.
На седьмой день Изабелла написала письмо:
«Я думаю о тебе каждую секунду. Если ты ещё можешь слышать мой голос, знай: моё сердце по-прежнему с тобой. Не сдавайся».
Сжалившись, одна из служанок спрятала записку в его хлеб. Прочитав её, Элиас задрожал и расплакался — но в тех слезах было не отчаяние, а сила.
В ту же ночь он начал думать о побеге.
Тем временем король приготовил новый удар: он решил выдать Изабеллу за старого влиятельного герцога, чтобы навсегда покончить с этой историей.
Услышав об этом, Изабелла не стала кричать. Она подошла к зеркалу, посмотрела на своё отражение и едва слышно произнесла:
— Значит, время пришло.
Ночью, пока знать пировала и поднимала кубки, она переоделась в одежду служанки, незаметно спустилась через кухню в подземелье и нашла Элиаса.
— Ты пришла?.. — не веря прошептал он.
Она бросилась к нему.
— Они хотят отдать меня старику, — сказала она, задыхаясь. — Но я этого не допущу.
Элиас коснулся её щеки.
— Ты не принадлежишь никому. Только себе. И если тебе придётся бежать — я уйду с тобой.
С помощью верной служанки им удалось выбраться через старые подземные ходы в сад. Луна освещала им дорогу. Впервые они шли рядом, не скрывая своих чувств.
Но свобода оказалась недолгой. Их заметили стражники. В замке подняли тревогу.
— Верните мою дочь! Раба убить! — приказал король.
Они бежали через поля, лесные тропы и овраги. И даже тогда порой смеялись — оттого, что впервые были свободны по-настоящему.
— Если нам суждено погибнуть, то вместе, — прошептала Изабелла.
— Нет, — ответил он. — Мы будем жить.
На рассвете далеко позади раздался стук копыт, но к тому времени они уже ушли далеко. Ночевали под деревьями, ели ягоды и коренья, пили воду из рек. Когда ноги Изабеллы были в крови, Элиас нёс её на руках. Она, выросшая среди бархата и золота, теперь мылась в холодной воде и впервые чувствовала себя живой.
— Я свободна, — сказала она однажды. — И впервые ощущаю себя красивой.
На четвёртый день их скитаний в маленькой деревне один крестьянин заметил знак королевского рода на её шее и выдал их ради нескольких монет.
Наутро их окружили солдаты.
— По приказу короля сдавайтесь! — крикнул командир.
Элиас шагнул вперёд, заслоняя Изабеллу собой, хотя был безоружен.
— Чтобы забрать её, вам придётся сперва пройти через меня.
Солдаты усмехнулись. Но прежде чем кто-либо двинулся, Изабелла громко сказала:
— Стойте! Я дочь короля и требую, чтобы меня выслушали!
В её голосе было столько внутренней силы, что мужчины невольно замерли.
— Я здесь не потому, что меня удерживают. Я сама выбрала этот путь. Я свободный человек, и никто не вправе решать за меня.
Командир колебался, но в итоге приказал не причинять Элиасу вреда. Его увели, а Изабеллу вернули во дворец.
Через неделю в королевстве объявили новую церемонию. Король, обезумевший от ярости, хотел публично восстановить своё достоинство. Он собирался объявить о помолвке дочери с герцогом, а затем казнить Элиаса при всех.